Ko Arimatsu, astrônomo da Universidade de Kyoto, no Japão, recebeu um e-mail interessante há duas semanas: um astrônomo amador em seu país detectou um clarão brilhante na atmosfera de Júpiter.
Dr. Arimatsu, que dirige Programa de monitoramento Para estudar o sistema solar exterior usando equipamento astronômico de quintal, convide para mais informações. Seis outros relatos do flash de 28 de agosto – que, segundo o Dr. Arimatsu, é um dos flashes mais brilhantes já registrados no planeta gigante gasoso – vieram de observadores japoneses do céu.
Tais flashes são causados por asteróides ou cometas vindos das bordas do nosso sistema solar e impactando a atmosfera de Júpiter. “A observação direta desses objetos é quase impossível, mesmo com telescópios avançados”, escreveu o Dr. Arimatsu por e-mail. Mas a gravidade de Júpiter atrai estes objetos, que eventualmente colidem com o planeta, “tornando-se uma ferramenta única e inestimável para estudá-los diretamente”, disse ele.
Caracterizar esses flashes é uma forma crucial de compreender a história do nosso sistema solar. Lee Fletcher, cientista planetário da Universidade de Leicester, na Inglaterra, disse que fornece “um vislumbre dos processos violentos que ocorriam nos primeiros dias do nosso sistema solar”. Ele acrescentou que era como “ver a evolução planetária em ação”.
Hoje, fortes impactos em Júpiter são mais raros, mas acontecem. E em 1994, um cometa Acerte Júpiter com muita força Deixou um campo de destroços visível. Os astrónomos testemunharam outro impacto massivo em 2009.
A maioria das colisões com Júpiter, o quinto planeta do sistema solar, são observadas de forma oportunista por astrônomos amadores. (Oito dos nove flashes vistos em Júpiter desde 2010 foram relatados por amadores, de acordo com o Dr. Arimatsu.) Eles geralmente usam uma técnica chamada Fotografia de sorteque captura um vídeo de parte do céu em uma alta taxa de quadros.
Dr Fletcher disse que esses quadros contêm um “tesouro de dados”, a partir dos quais os astrônomos profissionais podem inferir informações sobre a atmosfera, meteorologia e tempestades de Júpiter.
De acordo com as análises preliminares do Dr. Arimatsu, o flash relatado em agosto teve um impacto semelhante à explosão de Tunguska em 1908, na Sibéria, que os especialistas acreditam ter sido um asteróide. Destruiu 800 milhas quadradas de floresta. Dr. Arimatsu, que relatou este evento, disse que este é o segundo evento de Júpiter observado na última década com esta grande energia. Última em 2021Estima-se que sua energia seja equivalente a dois megatons de TNT.
Fletcher disse que o impacto final não foi forte o suficiente para deixar para trás um campo visível de destroços. Os cientistas estudam esses efeitos para saber como a química e a temperatura de Júpiter respondem. Ele acrescentou que colisões semelhantes podem ter sido importantes na formação da composição dos planetas que vemos no nosso sistema solar, e talvez também em outros planetas.
Os astrónomos concentram-se em Júpiter porque é grande, tornando-o mais fácil de ver e mais propenso a sofrer os efeitos dos detritos cósmicos. Mas alguns cientistas acreditam que os anéis de Saturno já foram formados por tais explosões, e Evidência preliminar Indica que Urano e Netuno também foram atingidos.
“Se eu fosse um apostador, diria que todos os nossos planetas gigantes estão sendo bombardeados por asteróides e cometas”, disse Fletcher.
Os observadores das estrelas estão aguardando o próximo grande flash, que criará detritos suficientes para serem vistos da Terra. Quando isso acontecer, astrónomos de todo o mundo apontarão os seus telescópios para Júpiter para estudar a precipitação radioativa, e os Telescópios Espaciais James Webb e Hubble provavelmente também se juntarão a eles.
Mas como essas piscadelas para o espaço são capturadas por acaso, são os amadores que realmente movimentam o peso nesse tipo de pesquisa. “Você não pode passar horas e horas, noite após noite, diante de grandes telescópios profissionais”, disse Fletcher. “É preciso ter astrônomos de quintal dedicados em todo o mundo para poder fazer isso.”
O Dr. Arimatsu também enfatiza a importância de iniciativas astronômicas de pequena escala em um campo dominado por megaprojetos. “É uma parte vital da comunidade científica que muitas vezes é esquecida”, disse ele.
