O foguete Falcon 9 que lançou os astronautas da NASA Doug Hurley e Bob Behnken na primeira missão tripulada da SpaceX em 2020 pousou pela 19ª e última vez pouco antes do Natal, depois virou em seu navio de resgate durante a viagem de retorno ao Cabo Canaveral, Flórida.
Este impulsionador, conhecido pelo número B1058, era único entre a frota de foguetes reutilizáveis da SpaceX. Ela era a comandante da frota, realizando 19 missões ao longo de mais de três anos e meio. Mais importante ainda, é o foguete lançado ao espaço em 30 de maio de 2020, numa viagem que fez história de várias maneiras.
Foi a primeira vez que um foguete comercial e uma espaçonave lançaram pessoas em órbita e encerraram uma lacuna de nove anos na capacidade dos Estados Unidos de enviar astronautas para a órbita a partir de solo americano, após a aposentadoria do ônibus espacial. Esta missão, conhecida como Demo-2 e lançada pela SpaceX sob contrato com a NASA, acabou com a dependência dos Estados Unidos dos foguetes russos para enviar tripulações à Estação Espacial Internacional.
A SpaceX recuperou o propulsor em uma de suas plataformas de pouso offshore após o lançamento histórico em maio de 2020, enquanto o estágio superior do Falcon 9 entrou em órbita com a espaçonave Crew Dragon contendo Hurley e Behnken. O foguete então entrou no ciclo de frota da SpaceX para mais 18 lançamentos, principalmente em missões para implantar satélites de internet Starlink.
Hurley, que comandou a espaçonave Crew Dragon na missão Demo-2, acompanhou as façanhas do impulsionador bem após seu retorno à Terra. Ele trocava regularmente mensagens de texto com Behnken e Kiko Dontchev, vice-presidente de lançamento da SpaceX, enquanto o foguete continuava a voar.
“Para Bob e para mim, esse apoiador sempre foi muito especial por muitos motivos”, disse Hurley, um veterano piloto de caça do Corpo de Fuzileiros Navais que se aposentou do corpo de astronautas da NASA em 2021. Ele agora trabalha na Northrop Grumman.
Um final desfavorável
Hurley disse a Ars que gostaria de ver os restos do booster em exibição em um museu ao lado da espaçonave Crew Dragon (chamada Endeavour) que ele e Behnken voaram em 2020. “Em um mundo ideal, eu adoraria ver o Endeavour e pelo menos pelo menos agora existe parte desse reforço”, disse ele. No Smithsonian ou em algum museu em algum lugar.”
“É meio chato, mas ele entende que a SpaceX tirou muito proveito deste foguete”, disse Hurley a Ars. A SpaceX também ama muito Hurley e Behnken. A empresa nomeou duas de suas naves de recuperação para demonstrações de carga útil como “Bob” e “Dog” “Depois da dupla de astronautas.
“A SpaceX tem um negócio para administrar, “disse ele.” Acho que, neste momento, o Endeavour certamente voará mais, mas este impulsionador não, então espero que eles possam encontrar um lugar para exibi-lo em algum lugar. Até mesmo parte de vai ficar legal em algum lugar.” “Eles podem descobrir algo… Acho que as pessoas podem se inspirar muito vendo coisas que estão realmente voando no espaço, e ser capaz de chegar perto delas, eu acho, é importante para muitas pessoas. Pessoas.”
NASA
O 19º lançamento deste impulsionador, em 23 de dezembro, foi tão bem-sucedido quanto o 18 anterior, com uma subida suave ao espaço antes que os nove motores Merlin movidos a querosene fossem desligados. O propulsor atingiu o ponto mais alto do seu percurso – 72 milhas (116 quilómetros) – antes que a gravidade da Terra o puxasse de volta para a atmosfera.
Dois motores em chamas desaceleraram o foguete enquanto ele descia em direção a um drone SpaceX estacionado perto das Bahamas, e então quatro pernas de fibra de carbono foram implantadas momentos antes de pousar no alvo. Então, como sempre, o navio de recuperação iniciou sua lenta jornada de volta à Flórida com o propulsor de 15 andares na posição vertical.
