Nenhum lugar do planeta escapou à influência do Homo sapiens, desde florestas tropicais desmatadas para plantações até oceanos profundos cheios de microplásticos e correntes de jato que alteram o clima. Em Novembro passado, a população mundial atingiu os 8 mil milhões de pessoas.
Mas embora os humanos estejam hoje em todo o lado, uma equipa de cientistas afirma agora que a nossa espécie esteve muito perto de não existir de todo.
Pesquisadores na China encontraram evidências que sugerem que há 930 mil anos, os ancestrais dos humanos modernos sofreram um colapso populacional massivo. Eles apontam como causa a mudança radical no clima que ocorreu naquela época.
Os nossos antepassados sobreviveram em números reduzidos – menos de 1.280 indivíduos – durante um período conhecido como gargalo. Durou mais de 100.000 anos antes que a população se recuperasse.
“Cerca de 98,7% dos ancestrais hominídeos foram perdidos no início do gargalo, ameaçando nossos ancestrais de extinção”, escreveram os cientistas. eles Estádio Foi publicado quinta-feira na revista Science.
Se a investigação se mantiver, terá implicações provocativas. Isso levanta a possibilidade de que um gargalo induzido pelo clima tenha ajudado a dividir os primeiros humanos em duas linhagens evolutivas – uma que eventualmente deu origem aos neandertais e a outra aos humanos modernos.
Mas especialistas externos disseram estar céticos em relação aos novos métodos estatísticos usados pelos pesquisadores no estudo. “É como inferir o tamanho de uma pedra que cai no meio de um grande lago apenas a partir das ondulações que atingem a costa alguns minutos depois”, disse Stefan Schiffels, geneticista populacional do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva. em 2015. Leipzig – Alemanha.
Durante décadas, os cientistas reconstruíram a história da nossa espécie analisando os genes das pessoas vivas. Todos os estudos exploram os mesmos factos básicos da nossa biologia: cada criança nasce com dezenas de novas mutações genéticas, e algumas destas mutações podem ser transmitidas ao longo de milhares ou mesmo milhões de anos.
Ao comparar as diferenças genéticas no DNA, os cientistas podem rastrear os ancestrais das pessoas até populações antigas que viveram em diferentes partes do mundo, se mudaram e cruzaram. Eles podem até inferir o tamanho dessas populações em diferentes momentos da história.
Esses estudos estão se tornando mais complexos à medida que a tecnologia de sequenciamento de DNA se torna mais poderosa. Hoje, os cientistas podem comparar os genomas inteiros de pessoas de diferentes populações.
Cada genoma humano contém mais de 3 mil milhões de letras genéticas de ADN, cada uma transmitida ao longo de milhares ou milhões de anos – formando um vasto registo da nossa história. Para ler esta história, os investigadores utilizam agora computadores cada vez mais poderosos, capazes de realizar o enorme número de cálculos necessários para modelos mais realistas da evolução humana.
Haiping Li, investigador de genómica evolutiva na Academia Chinesa de Ciências em Xangai, e os seus colegas passaram mais de uma década a conceber o seu próprio método para reconstruir a evolução.
Os pesquisadores chamaram o método de FitCoal (abreviação de Fast Infinitesimal Time Coalescent). FitCoal permite aos cientistas dividir a história em intervalos de tempo precisos, permitindo-lhes criar um modelo de um milhão de anos de evolução dividido em períodos de meses.
“É uma ferramenta que criamos para aprender a história de diferentes grupos de organismos, desde humanos até plantas”, disse o Dr. Lee.
Inicialmente, ele e seus colegas se concentraram em animais como as moscas-das-frutas. Mas depois de sequenciarem dados genéticos suficientes da nossa espécie, voltaram-se para a história humana, comparando os genomas de 3.154 pessoas de 50 populações em todo o mundo.
Os pesquisadores exploraram diferentes modelos para encontrar aquele que melhor explicasse a atual diversidade genética entre os humanos. Eles terminaram com um cenário que envolvia um evento de quase extinção entre nossos ancestrais, há 930 mil anos.
“Percebemos que havíamos descoberto algo grande sobre a história humana”, disse Wangji Hu, biólogo computacional da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York, e autor do estudo.
Os cientistas concluíram que antes do gargalo, a nossa população ancestral incluía cerca de 98 mil indivíduos reprodutores. Em seguida, encolheu para menos de 1.280 e permaneceu nesse tamanho por 117.000 anos. Então a população se recuperou.
Hu e seus colegas argumentam em seu artigo que esse gargalo é consistente com o registro fóssil de nossos ancestrais hominídeos.
O nosso ramo da árvore evolutiva separou-se do de outros macacos há cerca de sete milhões de anos em África. Os nossos antepassados altos e de cérebro grande evoluíram em África há cerca de um milhão de anos. Depois disso, alguns destes primeiros humanos espalharam-se pela Europa e Ásia, evoluindo para Neandertais e seus primos, os Denisovanos.
A nossa linhagem continuou a evoluir para os humanos modernos em África.
Após décadas de caça a fósseis, o registo de antigos parentes humanos permanece relativamente escasso em África entre 950 mil e 650 mil anos atrás. Dr. Hu disse que o novo estudo oferece uma explicação possível: não havia pessoas suficientes para deixar tantos restos mortais para trás.
O gargalo era “uma explicação plausível”, disse Brenna Henn, geneticista da Universidade da Califórnia, Davis, que não esteve envolvida no novo estudo. Ela acrescentou que a diversidade genética encontrada hoje pode ter resultado de uma história evolutiva diferente.
Por exemplo, os humanos podem ter divergido em populações separadas e depois reunidos novamente. “Testar modelos alternativos será mais robusto”, disse o Dr. Henn.
O Dr. Hu e os seus colegas sugerem que a mudança climática global levou à queda populacional há 930 mil anos. Eles apontam para evidências geológicas de que o planeta ficou mais frio e seco na época do gargalo proposto. Estas condições podem ter dificultado a procura de alimentos pelos nossos antepassados.
Mas Nick Ashton, arqueólogo do Museu Britânico, salienta que vários restos mortais de antigos parentes humanos que datam da época do Gargalo foram encontrados fora de África.
Ele disse que se uma catástrofe global causasse o colapso da população em África, deveria ter tornado os parentes humanos ainda mais raros noutras partes do mundo.
Ele disse: “O número de sítios na África e na Eurásia que datam deste período sugere que afetou apenas um número limitado de populações, que provavelmente foram os ancestrais dos humanos modernos”.
Lee e colegas também chamaram a atenção para o facto de os humanos modernos parecerem ter-se separado dos neandertais e dos denisovanos após a proposta queda populacional. Eles especulam que os dois eventos estão relacionados.
Os pesquisadores notaram que a maioria dos macacos tem 24 pares de cromossomos. Os humanos têm apenas 23, graças à fusão de dois grupos. Após o acidente, os cientistas sugerem que um conjunto de cromossomos fundidos pode ter surgido e se espalhado pela população jovem.
“Todos os humanos com 24 pares de cromossomos foram extintos, enquanto o pequeno grupo isolado com 23 pares de cromossomos sobreviveu felizmente e passou de geração em geração”, disse Ziqian Hao, pesquisador de bioinformática da Shandong First Medical University e autor do livro. Está bem.
Mas o Dr. Shivels ainda não acreditou na história do gargalo: “A descoberta é realmente muito surpreendente, e acho que quanto mais surpreendente for a afirmação, melhores serão as evidências”.
