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Os astrônomos usaram o Telescópio Espacial James Webb para observar Eärendel, a estrela mais distante já detectada.
Eärendel está tão longe que a luz das estrelas capturada pelo telescópio de Webb foi emitida durante o primeiro bilhão de anos do universo. Estima-se que o universo tenha cerca de 13,8 bilhões de anos.
Estimativas anteriores colocam a estrela a 12,9 bilhões de anos-luz de distância da Terra, mas dada a expansão do universo e o tempo que a luz levou para chegar até nós, os astrônomos acreditam que Eärendel está atualmente lá fora. Está a 28 bilhões de anos-luz de distância.
O nome da estrela é derivado das palavras do inglês antigo para “estrela da manhã” ou “luz nascente”. Observado pelo Telescópio Espacial Hubble pela primeira vez Eärndale em 2022.
As observações de Webb revelaram novos insights sobre a estrela incrivelmente distante. Earendel é uma estrela massiva do tipo B cerca de um milhão de vezes mais brilhante que o nosso Sol e duas vezes mais quente.
A estrela está na galáxia Sunrise Arc e só era observável porque um enorme aglomerado de galáxias chamado WHL0137-08 está entre a Terra e Eärendel ampliando o objeto distante.
Esse fenômeno é chamado de lente gravitacional, que ocorre quando objetos mais próximos agem como uma lupa para objetos distantes. A gravidade essencialmente desfoca e amplia a luz de galáxias de fundo distantes. Neste caso, o aglomerado de galáxias intensificou a luz de Eärendel milhares de vezes.
NASA / Agência Espacial Européia / Agência Espacial Canadense
Esta imagem do Webb mostra um enorme aglomerado de galáxias chamado WHL0137-08 e, à direita, a maior galáxia ampliada conhecida no primeiro bilhão de anos do universo, chamada Sunrise Arc.
Estrelas massivas como Earendel geralmente têm estrelas companheiras e, embora os astrônomos não esperassem encontrar uma, as cores detectadas por Webb indicavam a possibilidade de uma estrela companheira vermelha fria.
As habilidades de Webb de perscrutar o universo distante e observar na luz infravermelha, que é invisível ao olho humano, também capturaram detalhes na galáxia Sunrise Arc. O observatório espacial monitorou regiões de nascimento de estrelas e pequenos aglomerados de estrelas.
Os astrônomos continuam analisando os dados das observações de Webb para determinar a distância exata da galáxia Sunrise Arc.
Estudar estrelas e galáxias extremamente distantes que se formaram perto do Big Bang pode preencher as lacunas que os astrônomos têm sobre os primeiros dias do universo e fornecer um vislumbre de como era a nossa própria Via Láctea bilhões de anos atrás.
A capacidade de Webb de estudar um objeto tão pequeno e distante é encorajadora para os astrônomos. Eventualmente, pode ser possível identificar as primeiras estrelas que nasceram de elementos brutos como hidrogênio e hélio logo após o nascimento do universo.
