Um foguete Falcon 9 carregando outro lote de satélites Starlink Internet decolou à meia-noite de domingo, estabelecendo um novo recorde para o maior número de voos de um veículo de lançamento da SpaceX, o 16º voo do primeiro estágio. A SpaceX agora pretende voar seus propulsores Falcon 9 reutilizáveis 20 vezes, o dobro da meta original da empresa.
Meses de inspeções e atualizações do foguete voador da SpaceX se seguiram a uma “recertificação” do propulsor para provar que o voo, pelo menos no papel, poderia voar mais cinco vezes após completar seu 15º lançamento. e desembarcou em dezembro passado.
A missão de domingo à noite deu um bom começo à vida estendida do Booster.
O foguete recorde decolou de Cabo Canaveral, Flórida, às 23h58 EDT (03h58 UTC), transportando 22 satélites Starlink de segunda geração. Os nove motores Merlin movidos a querosene do foguete dispararam por cerca de dois minutos e meio para subir até a borda do espaço, então o propulsor se separou para pousar em uma das plataformas de pouso flutuantes da SpaceX a nordeste das Bahamas.
O motor do estágio superior foi acionado para lançar os satélites Starlink em órbita. A SpaceX declarou o lançamento bem-sucedido cerca de uma hora depois que o Starlink carregou as cargas úteis. A rede global de Internet da empresa agora tem cerca de 4.400 satélites em órbita, de acordo com Jonathan McDowell, um astrofísico que monitora atividades de voos espaciais.
A SpaceX planeja colocar milhares de satélites Starlink em órbita para aumentar a capacidade da rede, que agora tem mais de 1,5 milhão de assinantes.
O primeiro estágio do foguete Falcon 9, com cerca de 15 andares de altura, pousou no convés do navio drone menos de nove minutos após o lançamento, usando o impulso de seu motor central para desacelerar para o pouso. Foi o 46º lançamento da família de foguetes Falcon da SpaceX este ano, uma média de um voo a cada quatro dias.
“O primeiro estágio do Falcon 9 foi lançado com sucesso pela 16ª vez, um recorde”, disse Kate Tice, engenheira da SpaceX que hospeda o webcast de lançamento da empresa. “O pouso de hoje marca o 206º pouso geral de um foguete de classe orbital, incluindo as missões Falcon 9 e Falcon Heavy”.
Esta é a 216ª missão bem-sucedida da SpaceX para a família de foguetes Falcon, um feito sem igual na história dos veículos de lançamento espacial.
O propulsor, numerado B1058 no inventário da SpaceX, voou na noite de domingo quando a empresa lançou seus primeiros astronautas em maio de 2020, enviando os tripulantes da NASA Doug Hurley e Bob Behnken ao espaço na missão Crew Dragon Demo-2. A missão encerrou uma lacuna de quase nove anos nos lançamentos dos EUA levando astronautas em órbita.
O impulsionador líder da frota da SpaceX já lançou 801 espaçonaves e cargas úteis e mais dois astronautas em serviço em mais de três anos.
Esta é a segunda vida útil do booster do Falcon 9
Engenheiros estão certificando até 20 voos de propulsores Falcon 9 para missões Starlink, disse Bill Gerstenmaier, vice-presidente de construção e confiabilidade de voo da SpaceX, em maio. Os lançamentos com satélites de clientes podem ser limitados a foguetes com baixo número de voos. A NASA certificou apenas propulsores Falcon 9 com cinco ou menos voos para as missões espaciais da agência para a Estação Espacial Internacional.
“Isso nos dá muita capacidade de reutilizar boosters e continuar voando”, disse Kerstenmaier. “Acho que podemos conhecer nosso manifesto e mais alguns com os reforços em que estamos trabalhando.”
A mais recente iteração da SpaceX do projeto do foguete Falcon 9, conhecido como Bloco 5, voou pela primeira vez em 2018. Na época, a SpaceX pretendia lançar cada booster Falcon 9 Block 5 10 vezes. De acordo com um relatório do ano passado na revista especializada Aviation Week & Space Technology, a SpaceX estendeu a vida útil de 15 lançamentos e pousos, devolvendo os propulsores em boas condições após cada voo.
A SpaceX submeteu os componentes do propulsor a testes de vibração com quatro vezes a fadiga experimentada em 15 voos, dando aos engenheiros a confiança de que os foguetes continuariam a voar com sucesso.
A empresa tem cerca de 16 propulsores Falcon comprovados em voo em sua frota, e vários foguetes novos estão programados para voar até o final do ano. Cada tarefa requer um novo nível superior. A reutilização do primeiro estágio e da carenagem de carga útil não apenas reduz os custos internos de lançamento da empresa, mas acredita-se que seja inferior a US$ 30 milhões por voo do Falcon 9 – abrindo uma taxa de voo mais alta sem sobrecarregar a fábrica.
A SpaceX começou o ano com o objetivo de realizar 100 missões até 2023, o maior número de voos em um único ano por qualquer provedor de lançamento. A SpaceX voará 61 vezes em 2022. A SpaceX continua trabalhando no veículo de lançamento Falcon 9 enquanto testa seu maior veículo Starship, com engenheiros projetando-o para ser totalmente reutilizável com um veículo de lançamento ainda mais rápido.
Mas o principal limite para a taxa de lançamento empolgante da SpaceX não é a disponibilidade de foguetes prontos para voar – é o avanço das três plataformas de lançamento do Falcon 9 da empresa. A SpaceX voou a cada cinco dias do Space Launch Complex 40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A plataforma de lançamento do Falcon 9 na Vandenberg Space Force Base, na Califórnia, pode ser configurada para outra missão dentro de 10 dias.
A outra plataforma de lançamento totalmente operacional da SpaceX no Kennedy Space Center da NASA é atualmente a única plataforma para apoiar voos de tripulação e carga para a estação espacial e a única instalação projetada para o foguete Falcon Heavy. Esses aviões têm prioridade no Complexo de Lançamento 39A de Kennedy, e leva até três semanas para reconfigurar o bloco durante a transição entre as missões Falcon 9 e Falcon Heavy.
