É o asteróide mais famoso da astronomia. É grande e sólido. Em menos de cinco anos, Apófis – “Deus do Caos” – chegará especialmente perto da Terra.
Você não vai bater.
Mas nem sempre pareceu assim.
Quando foi descoberto pela primeira vez em 2004, foram feitos cálculos orbitais preliminares para… Asteróide 99942 Apófis Espera-se que esta colisão coloque a Terra numa “zona de perigo” durante a sua passagem em 2029 e 2036.
Apophis é uma massa rochosa com cerca de 350 metros de largura, aproximadamente do tamanho de um moderno navio de cruzeiro de luxo ou de um dos enormes porta-aviões americanos movidos a energia nuclear.
Se atingir a Terra, poderá destruir uma área do tamanho de um país. Se atingir o mar, poderá causar ondas devastadoras de tsunami.
Mas desde então observações adicionais e alcance de radar melhoraram muito as suas previsões orbitais.
Sabemos agora que em 13 de abril de 2029, o asteroide se afastará 32 mil quilômetros da Terra.
E a matemática é suficientemente boa para excluir qualquer risco durante mais 100 anos.
Mas os satélites fixos que alimentam o GPS do seu telemóvel estão a 35.800 quilómetros de nós, e a Lua está a 384.400 quilómetros de distância.
Então, cosmologicamente falando, Apófis ainda pode estar muito próximo.
É por isso que a Agência Espacial Europeia quer dar uma boa olhada nele à medida que for lançado.
Um perigoso asteróide com o nome do Deus do Caos
Apófis recebeu o nome do antigo deus egípcio das trevas e do caos – um deus que estava constantemente em guerra com Rá (o deus do sol).
A Agência Espacial Europeia quer enviar Ramsés – em homenagem ao rei-sacerdote faraónico do Egipto – para Mediar para o benefício da humanidade(É também uma abreviatura de Rapid Apophis Mission for Space Safety).
Como parte do Programa de Defesa Planetária, a missão visa compreender melhor a composição e o comportamento de mais de 1.000 asteróides “assassinos de planetas” que passam pela órbita da Terra.
O curto prazo (quatro anos é o mínimo para um projeto espacial) não foi inteiramente coincidência.
A ESA apresenta este desafio como “boas práticas” para um possível cenário realista.
Os astrónomos acreditam que cerca de 95% dos asteróides que destroem planetas foram localizados. Mas o que os preocupa são os 5% que faltam.
Esse efeito pode surgir do nada, a qualquer momento. As probabilidades de tal efeito ocorrer são como um jogo de dados.
Cerca de 1,4 milhão de asteróides foram encontrados flutuando ao redor do sistema solar. A maior parte está confinada entre as órbitas de Marte e Júpiter.
Mas alguns seguiram caminhos mais extremos, fazendo-os mergulhar em direção ao Sol – através das órbitas dos planetas interiores, incluindo a Terra.
Uma revisão das órbitas de todos os asteróides ameaçados conhecidos foi recentemente concluída.
“São boas notícias”, diz o astrónomo Oscar Fuentes Munoz, da Universidade do Colorado em Boulder. “Tanto quanto sabemos, não haverá qualquer impacto nos próximos 1.000 anos”.
Mas isto só se aplica a asteróides massivos que podem destruir planetas. Outros asteróides, como o Apophis, ainda são capazes de vaporizar uma área que se estende por várias centenas de quilómetros.
De acordo com Sociedade PlanetáriaIsto equivale a 1.000 megatons, ou centenas de ogivas nucleares lançadas no mesmo local.
Que perigo os asteróides representam para a Terra?
A Terra passa por aproximadamente 10 toneladas de poeira planetária todos os dias. Estes são os meteoros que você vê quase todas as noites.
Alguns objetos, que variam em tamanho, desde pedras até bolas de boliche, entram na atmosfera três ou quatro vezes por dia. Esses objetos causam os flashes mais brilhantes no céu noturno.
Objetos do tamanho de caminhões chegam duas ou três vezes a cada século. O último ataque ocorreu em 2013 – uma enorme bola de fogo que quebrou janelas e feriu pedestres na cidade de Chelyabinsk, na Rússia.
Asteroides grandes – com cerca de 150 metros de diâmetro – podem ser devastadores. Mas a probabilidade de um deles entrar na atmosfera é de cerca de uma a cada 25 mil anos.
Qualquer colisão com um objeto com mais de um quilómetro poderá destruir a civilização tal como a conhecemos, com tsunamis, bolas de fogo e enormes nuvens de detritos a espalharem-se pela atmosfera. As chances de tal corpo chegar à Terra não excedem uma vez a cada dois milhões de anos ou mais.
Acredita-se que o dinossauro assassino que atingiu a Terra há 66 milhões de anos tivesse cerca de 10 quilômetros de diâmetro.
Especialista em asteroides: ‘A natureza nos traz um’
Para acelerar a missão RAMSES, a ESA propõe reutilizar o desenho básico de uma missão de asteróide já em preparação.
o Sonda Hera O veículo tem lançamento previsto para outubro próximo e tem como missão revisitar os asteroides gêmeos Didymos e Demorphos, que serão objeto de um experimento de colisão em 2022.
A sonda Ramsés aproveitará a proximidade do Apophis com a Terra para observar mais de perto a consistência da sua superfície rochosa. Isso significa que é possível observar as consequências da aproximação do asteroide à gravidade da Terra.
“Pela primeira vez, a natureza está a trazer-nos um e a conduzir ela própria a experiência”, disse o astrónomo da Agência Espacial Europeia, Patrick Michel.
A sonda OSIRIS-REx da NASA (Osíris é o deus egípcio dos mortos) enviou recentemente amostras do asteróide Bennu para a Terra. Está agora a percorrer o espaço para se encontrar com Apophis cerca de um mês depois de ter passado pela Terra em 2029. Espera-se que permaneça por perto durante mais de um ano.
Uma de suas missões será explodir a superfície do Apophis usando um de seus propulsores.
“Isso nos permitirá observar materiais subterrâneos, o que nos fornecerá informações de outra forma inacessíveis sobre o intemperismo espacial e a resistência superficial de asteróides rochosos”, dizem os planejadores da missão da Universidade do Arizona.
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