Inscreva-se no boletim científico da Wonder Theory da CNN. Explore o universo com notícias de descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais.
CNN
–
Muito antes do aparecimento dos primeiros tubarões, os grandes vermes predadores eram “monstros terroristas” nos mares há mais de 500 milhões de anos, de acordo com uma nova pesquisa.
Cientistas descobriram fósseis de espécies de vermes até então desconhecidas durante expedições no norte da Groenlândia, revelando o que acreditam ser alguns dos carnívoros mais antigos.
Os vermes atingiram aproximadamente 30 cm de comprimento e foram alguns dos maiores animais nadadores de sua época, conhecidos como Cambriano Inferior.
Os pesquisadores chamaram os vermes de “timorpestia”, que significa “monstros terroristas” em latim. As barbatanas desciam pelas laterais do corpo, e suas cabeças distintas tinham longas antenas e mandíbulas enormes.
Anteriormente, pensava-se que os artrópodes primitivos, incluindo parentes distantes de caranguejos e lagostas de formato estranho, chamados Anomalocaris, estavam no topo da cadeia alimentar marinha durante a Idade do Gelo. Período cambrianoQue durou de 485 milhões a 541 milhões de anos atrás.
Mas os vermes predadores eram uma parte essencial do ecossistema há 518 milhões de anos e os cientistas não sabiam que existiam até encontrarem os fósseis. Um estudo que descreve as descobertas foi publicado quarta-feira na revista Avanço da ciência.
“Os Timorbestia eram gigantes do seu tempo e estariam perto do topo da cadeia alimentar”, disse o autor sénior do estudo, Dr. Jacob Vinther, professor associado de macroevolução nas Escolas da Terra e Biociências da Universidade de Bristol, num comunicado. .
“Isso os torna equivalentes em importância a alguns dos carnívoros mais importantes dos oceanos modernos, como tubarões e focas que datam do período Cambriano”, disse Vinther. “Nossa pesquisa mostra que esses antigos ecossistemas oceânicos eram bastante complexos, com uma cascata alimentar que permitia a coexistência de vários níveis de predadores.”
Durante o Período Cambriano, quando surgiram predadores carnívoros, os animais “evoluíram explosivamente pela primeira vez”, disse Venter. “Isso teve um enorme impacto nos ciclos de carbono e nutrientes, bem como no ritmo da evolução.”
Esses vermes predadores são parentes distantes dos vermes modernos menores, ou vermes chaetognatas, que se alimentam de zooplâncton, disse Finther.
As minhocas estão entre os animais mais antigos que se originaram no período Cambriano. Os artrópodes apareceram pela primeira vez entre 521 e 529 milhões de anos atrás, enquanto evidências de vermes-flecha sugerem que eles existem há 538 milhões de anos.
“Tanto as minhocas como os vermes mais primitivos de Timorbeastia eram predadores nadadores”, disse Venter. “Portanto, podemos assumir que muito provavelmente foram estes predadores que dominaram os oceanos antes da descolagem dos artrópodes. Eles provavelmente tinham uma linhagem com cerca de 10 a 15 milhões de anos antes de outros grupos mais bem sucedidos tomarem o seu lugar.”
Isoxys foi preservado dentro do sistema digestivo fossilizado de Timorpistia, um artrópode nadador que tinha longos espinhos protetores que apontavam para frente e para trás.
“No entanto, é claro que não conseguiram evitar completamente este destino, porque Timorbestia os ingeriu em grandes quantidades”, disse o co-autor do estudo Morten Lunde Nielsen, um antigo estudante de doutoramento na Universidade de Bristol, num comunicado.
Os investigadores afirmaram que a revelação de detalhes sobre Timorbestia proporciona uma janela para a linha temporal evolutiva dos vermes desde há meio milhar de milhão de anos até aos dias de hoje.
“Hoje, as minhocas têm cerdas perigosas do lado de fora da cabeça para capturar presas, enquanto o Timorbestia tem mandíbulas dentro da cabeça”, disse o co-autor do estudo Luke Parry, professor assistente de paleobiologia na Universidade de Oxford, num comunicado.
“Isto é o que vemos hoje nos vermes microscópicos com mandíbulas – organismos com os quais as minhocas partilham um ancestral há mais de meio bilhão de anos. A timorbestia e outros fósseis semelhantes fornecem ligações entre organismos estreitamente relacionados que hoje parecem muito diferentes.”
As minhocas modernas têm um sistema nervoso distinto no abdómen, denominado gânglio ventral, que também foi encontrado preservado em Timorpestia, disse o autor principal do estudo, Dr. Tae-yeon Park, principal cientista de investigação do Instituto de Investigação Polar da Coreia. O sistema nervoso também foi observado em outro fóssil chamado Amicoea, sugerindo que os animais de corpo mole também estão evolutivamente relacionados com as minhocas.
Park liderou uma equipe de pesquisa em expedições a Sirius Basset, um sítio fóssil bem preservado no extremo norte da Groenlândia. O sol brilha o dia todo no local remoto, que fica a 966 quilômetros do Pólo Norte, disse Vinther. Os pesquisadores têm um pequeno período de cerca de seis semanas por ano para que um site esteja disponível, mas vale a pena a viagem, disse ele.
“Os fósseis são tão densos aqui, em comparação com qualquer outra área, que cada vez que você divide as rochas, revela dezenas a centenas de organismos fósseis de corpo mole”, disse Vinther.
Os membros da equipa de investigação estão ansiosos por regressar a Sirius Basset, onde descobriram restos fossilizados de outros parentes de Timorbestia, para obterem uma melhor compreensão da primeira cadeia alimentar do oceano.
“Graças à preservação notável e excepcional de Sirius Basset, também podemos revelar detalhes anatômicos interessantes, incluindo o sistema digestivo, a anatomia muscular e o sistema nervoso”, disse Park. “Temos muitos resultados interessantes para compartilhar nos próximos anos que ajudarão a mostrar como eram e como evoluíram os primeiros ecossistemas animais.”
