O geneticista e cofundador de Harvard, George Church, disse: “Esta é a coisa mais importante do projeto até agora. Há muitos passos pela frente.”
Para os proponentes, trazer de volta animais extintos é uma oportunidade para corrigir o papel da humanidade na crise de extinção em curso. Os avanços neste campo, dizem eles, poderiam beneficiar os animais que ainda temos, incluindo o elefante ameaçado de extinção.
No entanto, os desafios tecnológicos para dar origem a um gigante vivo e que respira no mundo continuam enormes. O projeto levanta questões éticas cruciais: quem decide o que deve ser devolvido? Para onde irá a corrida da reencarnação? O dinheiro poderia ser melhor gasto em outro lugar? Quão difícil será a “extinção” dos animais, como são conhecidos os esforços de reavivamento?
“O que me preocupa em relação ao bem-estar animal é a falta de conhecimento”, diz Heather Browning, filósofa e ex-tratadora do zoológico da Universidade de Southampton, na Inglaterra.
Podemos realmente trazer de volta o mamute?
Durante a última era glacial, o mamute lanoso governou o mundo, espalhando-se pela Eurásia e pela América do Norte e do sul até o moderno Centro-Oeste.
Quando a espécie foi extinta há 4.000 anos, algumas carcaças foram congeladas na tundra gelada, preservando não só os seus ossos, mas também a sua carne e pêlo, dando aos paleontólogos a oportunidade de recolher fragmentos de ADN. Parte da carne do mamute estava tão bem preservada que pelo menos um aventureiro a comeu.
Em 2015, os cientistas tinham sequenciado o seu mapa genético o suficiente para fornecer um possível manual para refazer um mamute. Mas para testar exactamente o que cada um destes genes faz – dar ao animal as suas presas curvas, gordura e pêlo grosso – Church queria células estaminais de elefante, nas quais pudesse criar ADN de mamute e cultivar amostras de tecido.
Os cientistas têm foi produzido Essas células-tronco estão disponíveis em laboratório para outros animais, incluindo humanos, camundongos, porcos e rinocerontes. Mas durante anos, conseguir as células estaminais de elefante certas para testar essas características do tempo frio revelou-se difícil porque a capacidade das células de elefante de escapar ao cancro tornou-as difíceis de reprogramar.
Ao suprimir genes anticancerígenos e banhar as células no cocktail químico certo, Kolochin produziu as células estaminais de que necessitavam. A Colossal lançou uma pré-impressão na quarta-feira que ainda não foi revisada por pares. A empresa disse que está trabalhando para publicar o estudo em uma revista científica revisada por pares.
“Não é simples”, disse Eriona Hysolli, presidente do Instituto de Ciências Biológicas. “Não foi imediatamente óbvio. Houve muita inovação ao longo do caminho.”
Gene Loring, pesquisador da Scripps Research na Califórnia que ajudou a desenvolver células-tronco poderosas para o rinoceronte branco do norte, elogiou a persistência dos pesquisadores de elefantes. “É uma colina incrivelmente íngreme à frente deles”, acrescentou. “Os desafios ficam cada vez maiores com o tamanho dos animais.”
Em última análise, a empresa quer editar geneticamente um embrião Uma célula-tronco com genes de mamute e anexá-la a um ovo de elefante. A partir daí, se tudo correr como planejado – e se ainda for grande – eles implantarão o feto em um elefante substituto e esperarão que ele nasça.
Mesmo se pudermos, deveríamos?
Matthew Cobb, zoólogo da Universidade de Manchester, na Inglaterra, disse que todos esses “se” podem ser intransponíveis. Não há garantia de que cromossomos modificados possam ser introduzidos em uma célula de elefante ou que eles se alojem no útero do elefante.
Talvez mais profundamente, haja a questão de como um mamute, uma vez nascido, aprende a se comportar como um mamute. “A maioria dos mamíferos e pássaros falados perderam interações sociais e culturais complexas”, disse Cobb. “Simplesmente não são os genes deles.”
Por exemplo, os elefantes modernos são seres altamente sociais, transmitindo conhecimentos sobre irrigação e outras habilidades de sobrevivência de uma geração para outra. O mesmo pode acontecer com seus parentes antigos. “Eles não têm adultos para criá-los e ensiná-los”, disse Browning. “Eles não têm como aprender a ser mamutes.”
Além disso, qualquer elefante substituto vivo que engravide e dê à luz um novo mamute enfrentará algumas dificuldades. “Quantos elefantes mortos precisamos para conseguir um pedaço de lã?” disse Tory Herridge, paleontóloga especializada em elefantes antigos da Universidade de Sheffield, na Inglaterra.
O objetivo de longo prazo da Colossal é usar úteros artificiais para inseminar animais, uma tarefa altamente técnica. A empresa observa que a sua investigação sobre células de elefantes poderia ajudar os actuais esforços de conversação, tais como potenciais tratamentos para o tipo de herpes que mata elefantes jovens. Na verdade, a empresa espera ganhar dinheiro licenciando ou vendendo parte da tecnologia que desenvolve.
“Não estamos trazendo de volta o mamute, estamos salvando espécies ameaçadas”, disse Church. “Está criando tecnologia útil para a conservação e as mudanças climáticas”.
Mas as maiores ameaças que os elefantes enfrentam são a caça furtiva, a destruição do habitat e outros conflitos com os humanos, disse Cobb. “Como uma melhor compreensão da biologia celular pode ajudar?”
E se eles forem destruídos novamente?
Um dos principais argumentos da Colossal para trazer de volta o mamute são as alterações climáticas. Cientistas da empresa dizem que os futuros rebanhos do Ártico poderiam impedir o derretimento do permafrost e a liberação de carbono na atmosfera, o que aquece a atmosfera.
“Essas são muitas razões para restaurar o ambiente ao que era”, disse Church. “Esta é a espécie-chave que falta para isso.”
E depois há esta questão filosófica: um mamute criado pela bioengenharia é realmente um mamute? Ou um elefante peludo que aguenta o frio?
“Está criando um organismo totalmente novo”, disse Herridge. O que matou o mamute peludo ainda é uma questão em aberto, acrescentou: será que os humanos os caçaram excessivamente ou foi o fim natural da última era glacial? Se a resposta for a última, então o Ártico pode ser inadequado para uma criatura ressuscitada, como você quiser chamá-la.
“Quero ver um mamute vivo”, disse ele. “Eu adoraria ter uma máquina do tempo onde pudesse voltar à Idade do Gelo e ver uma manada de mamutes sendo mamutes na paisagem onde se originaram.”
“Mas tudo isso acabou.”
