Cientistas da Agência Espacial Europeia divulgaram imagens de Messier 106, uma galáxia espiral próxima localizada na constelação de Canes Venatici. Também conhecida como NGC 4258, estas imagens impressionantes da galáxia Messier 106 foram obtidas usando o pioneiro Telescópio Espacial James Webb.
O observatório espacial transporta uma câmara avançada de infravermelho próximo, que lhe permite ver mais longe e mais profundamente do que qualquer outro telescópio – e quanto mais longe olhamos para o espaço, mais antigos são os objetos que vemos. A luz dos objetos que se formaram no universo primitivo sofre o que os cientistas chamam de “desvio para o vermelho” à medida que se afasta do ambiente ao redor do universo, o que significa que os comprimentos de onda dessas ondas de luz se tornam alongados, movendo-se da parte visível do espectro eletromagnético em direção ao parte invisível e infravermelha.
Vistas de fora, as galáxias parecem densas e impenetráveis porque a poeira estelar absorve quase toda a luz visível que podemos ver. Mas a luz infravermelha é menos obstruída por poeira e pequenas partículas e, como o Telescópio Espacial James Webb pode detectar essa luz, pode penetrar em áreas que antes eram invisíveis. Além das muitas observações inovadoras feitas nos últimos anos, as impressionantes observações de Messier 106 feitas pelo Telescópio Espacial James Webb são uma prova de suas capacidades aprimoradas.
No centro da galáxia recentemente fotografada, o telescópio capta claramente um buraco negro supermassivo – normalmente encontrado no centro de grandes galáxias. Mas o que é interessante neste buraco é o facto de ainda estar muito activo.
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“Ao contrário do buraco negro no centro da Via Láctea, que atrai filamentos de gás apenas ocasionalmente, o buraco negro em Messier 106 está ativamente devorando material”, disseram os cientistas da ESA num estudo publicado na revista Nature Communications. Comunicado de imprensa“Quando o gás se dirige em direção ao buraco negro, ele aquece e emite radiação poderosa.”
O núcleo galáctico brilhante aparece como uma área brilhante na imagem, emitindo luz na forma de poeira e gás que cai no buraco negro. Os “braços” da galáxia podem ser vistos como linhas sobrepostas de gás e poeira brilhantes na imagem.
As áreas azuis são poeira estelar espalhada por toda a galáxia, enquanto o laranja indica poeira mais quente e os tons vermelhos mais fortes representam poeira mais fria. Os tons verde-azulados e amarelos próximos ao centro da imagem representam diferentes distribuições de gases.
Messier 106 tem dois braços “invisíveis” que só podem ser vistos nos comprimentos de onda do rádio e dos raios X – estes braços são feitos de gás quente em vez de estrelas e acredita-se que sejam o resultado da atividade de um buraco negro. “Estes braços são provavelmente causados pelo fluxo de material gerado pela violenta turbulência do gás em torno do buraco negro, criando um fenómeno semelhante a uma onda que se quebra no oceano quando atinge uma rocha perto da costa.”
Tais observações ajudarão os astrônomos a compreender melhor processos galácticos importantes, como a formação de estrelas e a física dos buracos negros, e assim compreender a natureza e a história do universo.
