Os giroscópios do venerável Telescópio Espacial Hubble se esgotaram e, quando não sobrar nenhum, o instrumento deixará de fazer ciência significativa.
Para manter o telescópio, que opera no espaço há quase três décadas e meia, a NASA anunciou nesta terça-feira que reduzirá as operações do Hubble para que ele opere em apenas um giroscópio. Isto limitará algumas operações científicas e levará mais tempo para apontar o telescópio e fixar novos objetos.
Mas numa teleconferência com repórteres espaciais, os responsáveis do Hubble confirmaram que o adorado instrumento científico não irá a lado nenhum tão cedo.
“Pessoalmente, não vejo isto como uma grande limitação à sua capacidade de fazer ciência”, disse Mark Clampin, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington, D.C.
De seis a um
O Telescópio Hubble foi lançado a bordo do ônibus espacial da NASA em 1990 e, desde então, a agência espacial realizou cinco missões de manutenção para reparar e atualizar o complexo instrumento. Até hoje, fornece à humanidade a melhor visão do universo na faixa de luz visível do espectro.
A última dessas missões de serviço foi realizada por um ônibus espacial Atlântida Em 2009, ele fez diversas melhorias, incluindo a substituição de todos os seis giroscópios que ajudam a apontar e direcionar o telescópio. No entanto, nos 15 anos desde então, três dos seis giroscópios falharam. Nos últimos seis meses, outro dispositivo, o Giro 3, retornou dados cada vez mais falsos. Isso fez com que o Hubble entrasse em modo de segurança várias vezes, interrompendo as operações científicas.
Como resultado, a agência espacial possui apenas dois giroscópios totalmente operacionais. Um deles, o Gyro 4, operou um total de 142 mil horas. Outro, o Gyro 6, acumulou 90 mil horas. O plano da NASA agora é operar o telescópio em um único giroscópio, mantendo o segundo como opção de “reserva”.
A NASA disse que o trabalho em um único giroscópio é possível, com impactos relativamente modestos nas capacidades de observação. Será menos eficiente e exigirá mais tempo para sinalizar. Isso resultará em uma perda de cerca de 12% do tempo de monitoramento. O telescópio também não será capaz de observar objetos mais próximos de Marte, incluindo Vênus e a Lua.
No entanto, ao dar este passo agora, a agência espacial acredita que pode prolongar a vida operacional do Hubble por mais uma década. Patrick Cross, gerente de projeto do telescópio, disse que há 70% de chance de o Hubble conseguir manter as operações científicas usando um único giroscópio até 2035.
“Não vemos o Hubble como estando em seus últimos momentos”, disse ele na terça-feira.
Do ponto de vista científico, é importante que o Hubble continue a operar. Agora que o poderoso Telescópio Espacial James Webb está instalado e funcionando, os dois instrumentos formam uma grande dupla. Ao observar o Hubble na luz visível e o Webb no infravermelho, os astrónomos podem extrair novos conhecimentos valiosos sobre a natureza do Universo.
Outra tarefa de serviço? Não, obrigado
Além do envelhecimento dos instrumentos científicos e da diminuição do número de giroscópios, a NASA também enfrenta alguns outros desafios relativos à vida útil dos instrumentos. O telescópio normalmente opera entre 615 km e 530 km acima da superfície da Terra. No entanto, o telescópio provavelmente cairá abaixo de 500 quilômetros ainda este ano. Em baixas altitudes, algumas observações do telescópio são afetadas por outros satélites na órbita baixa da Terra.
Clampin disse na terça-feira que os operadores de telescópios não esperam que o Hubble retorne à atmosfera da Terra antes de meados da década de 2030. Isto, combinado com o limite do giroscópio, parece colocar limites firmes na vida útil máxima restante do Hubble.
Porém, em 2022, Jared Isaacman, o bilionário que voou no avião A primeira missão humana totalmente comercial Para orbitar a bordo do Crew Dragon, procurei a NASA sobre a realização de uma missão de manutenção para o Telescópio Espacial Hubble. Ele propôs financiar a maior parte da missão que teria, no mínimo, melhorado o Telescópio Espacial Hubble em pelo menos 50 quilómetros.
Depois que a NASA e a SpaceX conduziram um estudo de viabilidade no final daquele ano, a agência espacial foi recomendada para investigar mais a fundo a possibilidade de uma missão comercial. No mínimo, o telescópio poderia ser repotenciado com segurança, mas também havia opções que incluíam a conexão de rastreadores de estrelas e giroscópios externos para compensar o mau funcionamento do sistema de orientação do telescópio.
Mas a NASA decidiu não seguir esta opção.
“Nossa posição agora é que, depois de explorar as capacidades comerciais existentes, não prosseguiremos com o processo de reconsolidação agora”, disse Clampin na terça-feira.
Questionado sobre o estudo, que a NASA se recusou a publicar por motivos de propriedade, Clampin disse: “Foi um estudo de viabilidade para nos ajudar a compreender algumas das questões e desafios que poderemos ter de enfrentar”. “Havia opções como a possibilidade de fazer melhorias adicionando giroscópios na parte externa do telescópio, mas na verdade eram apenas conceitos teóricos.”
Aparentemente, a NASA decidiu que era mais seguro deixar o Hubble envelhecer sozinho, em vez de arriscar que mãos privadas tocassem no telescópio sagrado. Estamos prestes a ver como vai ser.
