O Starliner da Boeing finalmente é lançado com dois astronautas da NASA: NPR

CABO CANAVERAL, Flórida. – A terceira vez é o charme.

A tão atrasada cápsula espacial Starliner da Boeing, transportando dois astronautas da NASA, alcançou a órbita cerca de doze minutos após a decolagem da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. A tripulação da corrida passará as próximas 25 horas tentando capturar a Estação Espacial Internacional.

Quinta-feira, às 12h15 horário do leste dos EUA, os astronautas Barry “Butch” Wilmore servirão como comandante e Sunita “Suni” Williams como piloto da missão, marcando a primeira vez que uma cápsula construída comercialmente transportou humanos.

Esta é a terceira tentativa de lançamento do Starliner. No sábado, a contagem regressiva parou faltando menos de quatro minutos para o fim. A causa foi um problema com os computadores de voo que controlavam o lançamento. O provedor de lançamento ULA substituiu uma fonte de alimentação no sistema para permitir seu lançamento na quarta-feira. Uma válvula defeituosa no centro do estágio superior do foguete Atlas V impediu a tentativa de lançamento no mês passado.

Ao resolver esse problema, a Boeing descobriu outro: um vazamento de hélio. O gás é usado no sistema de propulsão do Starliner. Após uma revisão dos dados, a NASA expressou confiança de que a Boeing poderia realizar a missão com sucesso.

Com todos esses problemas resolvidos e o Starliner a caminho da estação espacial, esta terceira tentativa realmente parece ser o charme. Agora lançado, Wilmore e Williams levam o Starliner em seu voo inaugural, colocando o veículo à prova antes das missões operacionais da NASA. Depois que o ônibus espacial foi aposentado em 2011, a NASA fez parceria com duas empresas comerciais – Boeing e SpaceX – para lançar e enviar astronautas para a estação espacial.

Mas a Boeing está atrás de seu parceiro comercial de ônibus espaciais, a SpaceX, que já realizou nove missões para a NASA e mais quatro voos privados. Em 2019, a missão Starliner não tripulada não conseguiu chegar à estação devido a um código de computador de voo defeituoso. O novo vôo do lançamento em 2022 foi considerado um sucesso pela NASA e pela Boeing, mas posteriormente foram descobertos problemas com os sistemas de pára-quedas da cápsula.

Uma análise descobriu que a fita usada para gerenciar centenas de metros de cabeamento na espaçonave era inflamável. A Boeing corrigiu esses problemas e recebeu permissão da NASA para lançar tripulações

Mas a primeira tentativa de lançamento da tripulação no mês passado foi prejudicada por um problema com o foguete responsável por dar ao Starliner seu grande impulso para o espaço.

Os astronautas da NASA Butch Wilmore (L) e Suni Williams, vestindo trajes espaciais da Boeing, deixam o Edifício de Operações e Checkout para a plataforma de lançamento na quarta-feira no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Esta é a terceira viagem ao espaço para ambos.

MIGUEL J. RODRIGUEZ CARRILLO/AFP POR GETTY IMAGES/AFP

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Wilmore e Williams testarão os sistemas vitais do Starliner, incluindo suporte de vida e comunicações, enquanto atracam na estação espacial. Embora a espaçonave possa essencialmente voar sozinha, os dois testarão os controles manuais do veículo à medida que se aproximam do posto avançado em órbita.

Tripulações do sudoeste da América da NASA passarão cerca de uma semana na estação com um pouso planejado sob paraquedas e coletarão dados do voo antes que a Boeing o certifique para uma missão motorizada. A NASA planeja dividir os astronautas entre Boeing e SpaceX, com missões à ISS a cada seis meses.