Após anos de atrasos, a espaçonave Starliner da Boeing finalmente entrou em órbita na Flórida na quarta-feira, enviando dois astronautas veteranos da NASA em uma missão de shakedown há muito adiada para a Estação Espacial Internacional.
A cápsula Starliner decolou no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance às 10h52 EDT (14h52 UTC). Quinze minutos depois, depois de remover dois propulsores e um estágio central movido por um motor russo RD-180, o estágio superior Centaur do Atlas V lançou o Starliner no alvo para iniciar uma busca de quase 26 horas na estação espacial. A atracação na estação espacial está marcada para quinta-feira às 12h15 EDT (16h15 UTC), onde os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams passarão pelo menos uma semana antes de retornar à Terra.
Pouco depois do lançamento de quarta-feira, o administrador da NASA, Bill Nelson, disse que Wilmore e Williams, ambos ex-pilotos da Marinha dos EUA, iriam “testá-lo de Izzard a Gizzard” para garantir que o Starliner da Boeing esteja pronto para uma rotação de tripulação de seis meses que operará na ISS.
Há muito tempo chegando
É um grande momento para a NASA e a Boeing. O lançamento do voo de teste Starliner aproxima a NASA de ter acesso a duas espaçonaves comerciais independentes que transportarão astronautas para a órbita baixa da Terra, a pedra angular de uma iniciativa na qual a agência começou a trabalhar há uma década e meia. Para a Boeing, o primeiro lançamento de astronautas a bordo do Starliner ocorre no momento em que o outrora orgulhoso empreiteiro aeroespacial luta com preocupações de segurança em relação ao seu robusto jato 737.
Em 2014, a NASA concedeu à Boeing um contrato de US$ 4,2 bilhões para concluir o desenvolvimento da espaçonave Starliner, com o objetivo de transportar astronautas na cápsula a partir de 2017. A empresa anunciou pela primeira vez a espaçonave que se tornou a Starliner, mais tarde conhecida apenas como CST-100. No Show Aéreo Internacional de Farnborough de 2010.
Num anúncio de 2010, responsáveis da Boeing disseram que esperavam declarar o vaivém espacial CST-100 operacional em 2015, mas o Congresso inicialmente rejeitou o financiamento, dizendo que a NASA queria um novo grupo comercial para apoiar o desenvolvimento dos veículos após a reforma do vaivém espacial. . Mais tarde, a Boeing enfrentou vários problemas técnicos, resultando em um grande derramamento de combustível durante um teste de solo, um voo de teste não aterrado para a estação espacial em 2019 e mais atrasos devido à corrosão das válvulas. Outro voo de teste em 2022 alcançou todos os objetivos principais da Boeing, preparando o terreno para um voo de teste tripulado.
Mas no ano passado, as autoridades descobriram que a Boeing havia usado indevidamente fita inflamável em torno de feixes de fios dentro da espaçonave Starliner, levando a outro deslize no cronograma. Os engenheiros descobriram que precisavam redesenhar um componente do sistema de pára-quedas da cápsula e a equipe lançou um voo de teste em 2024. Os atrasos custaram à Boeing quase US$ 1,5 bilhão de seus próprios cofres. Como o contrato da NASA com a Boeing era de preço fixo, os contribuintes americanos ficaram com custos excedentes.
Enquanto isso, a espaçonave Crew Dragon da SpaceX, apoiada pela NASA em parceria com a Boeing em um projeto de equipe comercial, começará a voar astronautas em 2020. Já lançou 13 missões tripuladas para a NASA e clientes privados.
Duas tentativas anteriores de lançamento de teste pela tripulação do Starliner em 6 de maio e 1º de junho foram interrompidas por uma válvula defeituosa no foguete Atlas V e falha de energia em um computador de solo na plataforma de lançamento. No intervalo entre essas duas tentativas de lançamento, os engenheiros descobriram um pequeno, mas persistente vazamento de hélio no módulo de serviço do Starliner. O hélio, que a espaçonave usa para empurrar os propulsores dos tanques internos para os propelentes em manobra, é um gás inerte e não tóxico, e os gerentes finalmente concluíram que o vazamento era estável e não acrescentava um risco inaceitável à missão.
Isso levou a aprovações para prosseguir com a tentativa de lançamento em 1º de junho e, em seguida, a outra contagem regressiva culminada pelo lançamento bem-sucedido do Starliner na quarta-feira. Os marcos alcançados no início do voo mostraram que a espaçonave estava funcionando bem.
Wilmore comunicou-se pelo rádio com o Controle da Missão em Houston na tarde de quarta-feira. Foi muito emocionante. “
“Foi um choque o fato de termos lançado”, disse Williams. Esta é a terceira vez que dois astronautas são amarrados a uma cápsula Starliner na esperança de lançá-la ao espaço, após duas tentativas fracassadas de lançamento no mês passado.
“Foi muito legal saltar do planeta e depois perceber que o Atlas V estava fazendo o seu trabalho”, disse Williams. “Houve alguns solavancos aqui e ali, dois Gs.”
Foi a primeira vez que uma tripulação foi lançada a bordo do foguete Atlas V da ULA, que realizou sua 100ª missão na quarta-feira. Esta será a primeira vez desde a missão final do programa Mercury da NASA em 1963 que os astronautas lançarão um membro dos foguetes Atlas.
Horas após o lançamento, Wilmore e Williams se revezaram nos controles do Starliner e conduziram uma série de demonstrações para mostrar que os membros da tripulação poderiam apontar e voar manualmente se sua automação falhasse. Todos aqueles checkouts pareciam correr bem.
“Suni e eu fizemos algumas manobras manuais que são ainda mais precisas que o simulador”, disse Willmore. “Quero dizer, parar exatamente no número que você deseja parar. A precisão é incrível.”
Um derramamento se torna três
Até agora, o vôo de teste do Starliner “correu perfeitamente”, disse Willmore quando conversou com os controladores de solo na tarde de quarta-feira. Mas enquanto a tripulação se preparava para passar a noite antes da atracação de Júpiter na estação espacial, dois novos vazamentos de hélio apareceram na cápsula do Boeing.
O módulo de serviço do ônibus espacial contém a maior parte do sistema de propulsão do Starliner, incluindo 20 grandes motores de manobra orbital e 28 propulsores de sistema de controle de reação menos potentes e pequenos ajustes. O Starliner tem quatro cápsulas de propulsão em forma de casinha de cachorro ao redor do perímetro do módulo de serviço, com combustível hidrazina, oxidante de tetróxido de nitrogênio e pressurizador de hélio injetados em cada pacote de propulsor.
Dois coletores de hélio alimentam cada casinha de cachorro. O vazamento, que foi descoberto antes do lançamento do Starliner, foi atribuído a um flange em um coletor de porta ou casinha de cachorro do lado esquerdo. Na noite de quarta-feira, os engenheiros descobriram mais dois vazamentos de hélio – um na doca do porto e outro na doca na parte superior do bloco de serviço.
Brandon Burroughs, engenheiro da Boeing, descreveu os dois novos vazamentos de hélio como “menores” durante uma transmissão ao vivo da NASA na TV do voo de teste do Starliner. Esses vazamentos não apareceram durante a correção de um vazamento conhecido no piso.
Com a descoberta, três dos oito coletores de hélio do Starliner agora mostram sinais de vazamento, e os controladores da missão disseram que receberiam uma atualização sobre a situação depois que a tripulação acordasse às 4h30 EDT (08h30 UTC) de quinta-feira. Não ficou imediatamente claro quão significativos poderiam ser os vazamentos ou as implicações imediatas para a chegada planejada da espaçonave à estação espacial.
“Parece que detectamos mais dois vazamentos de hélio”, disse Neil Negata, engenheiro de comunicações da espaçonave, ou CAPCOM, no controle da missão. “Estamos prontos para descobrir o que você quer dizer com pegar outro hélio. Vazamento, então dê para nós”, Willmore comunicou por rádio ao solo depois de alguns momentos.
Negata disse a Wilmore que eles isolariam os coletores recém-descobertos que estavam vazando hélio, enquanto os coletores conhecidos por vazarem antes do lançamento permaneceriam abertos. “Isso dará às equipes a capacidade de gerenciar a espaçonave”, disse Burrows.
Antes de ser confortável lançar com um vazamento de hélio conhecido, os engenheiros determinaram que a espaçonave Starliner poderia lidar com mais quatro vazamentos de hélio, mesmo que o vazamento existente piorasse, de acordo com Steve Stich, gerente do programa do grupo comercial da NASA.
“É um sistema difícil”, disse Stich aos repórteres no mês passado. “É um sistema de alta pressão, e o hélio é uma molécula muito pequena e minúscula e apresenta vazamentos.”
Dois coletores de hélio serão desligados e, na sua configuração atual, seis dos 28 propulsores do sistema de controle de reação da espaçonave serão desativados. A cápsula tem a capacidade de operar com um subconjunto de seus propulsores, e os engenheiros da Boeing acreditam que “o sistema de hélio é seguro para o voo”, disse Burroughs.
“Isso não é inesperado e planejamos esses casos”, disse ele. “A equipa trabalhará para garantir que estamos numa boa configuração para completar a nossa missão de ligação e encontro com a ISS.”
