Mas os repórteres não correram para Cruz por causa do que ele faria em campo no sábado. Em vez disso, vários deles queriam perguntar o que seu ex-companheiro de equipe da LSU, Paul Skeens, faria no Globe Life Stadium na terça-feira. Skins, que foi a escolha geral número 1 do ano passado e indicado ao prêmio de Novato do Ano do Pittsburgh Pirates, iniciará o All-Star Game da Liga Nacional, o primeiro novato a fazê-lo em 30 anos.
“Estou muito feliz por ele. Ele merece tudo. Não estou surpreso que ele comece o jogo”, disse Cruz.
Cruz e os Skins estão ligados entre si por estranhos fios da história do beisebol há algum tempo. O primeiro home run universitário de Cruz veio dos Skins, quando o grande destro estava na Força Aérea. Quando os Skanes se mudaram para a Louisiana State University para o 2023 Tigers, Cruz havia se estabelecido como um dos rebatedores universitários mais talentosos da memória recente. Nesta época, no ano passado, a dupla parecia certa de que iria primeiro e segundo lugar no draft, a única questão era qual iria primeiro.
Os piratas capturaram Skinnis. Os Nacionais adquiriram Cruz. Cruz correu pelas ligas menores e agora está Ele atingiu 0,253 com uma porcentagem de OPS de 0,713 Em seus primeiros 20 jogos na Classe AAA Rochester, um currículo que o tornaria um dos jogadores mais rápidos em uma classe típica de recrutamento.
Mas Cruz e os Skins foram os primeiros escolhidos em uma classe que também incluía a estrela da Flórida, Wyatt Langford, em quarto lugar. Skins estreou em maio com muito alarde e se tornou um sucesso. Ele teve uma classificação de desempenho de 1,90 em seus primeiros 11 jogos. Langford conseguiu lançar para o Texas Rangers após o treinamento de primavera e está atingindo uma média de rebatidas de 0,254 com um OPS de 0,702 em seus primeiros 72 jogos na liga principal. Ninguém pode culpar Cruz, que também assistiu à estreia do colega James Wood nas últimas semanas, por se sentir um pouco atrasado. Mas se o jovem de 22 anos estava sentindo algum peso extra, certamente não o demonstrou no sábado.
“Não há pressão sobre isso. Sempre que chega a minha hora, é a minha hora”, disse Cruz. “A decisão não é minha. Só tenho que continuar fazendo o que tenho que fazer, que é estar onde estou todos os dias e fazer o que tenho que fazer naquele dia para chegar a um nível alto.”
Cruz exala uma confiança tranquila, um conforto adquirido ao longo do tempo sob pressão e um senso de identidade tangível que o diferencia dos jogadores de sua idade. De certa forma, ele parece familiar, um pouco como Harper em seu poder sob os holofotes, embora apenas compará-lo a Bryce Harper seja injusto. Cruz não se tornou o quarto melhor jogador da Liga Principal de Beisebol por causa de seu tremendo poder ou de anos de entusiasmo adolescente. Ele se tornou um batedor polido, conhecido por seu ritmo e inteligência, um homem forte nas brechas e com capacidade de adaptação. Ele fez isso porque, depois de deixar que a pressão e as expectativas pesassem sobre ele no ensino médio, ele passou os anos de faculdade aprendendo como lidar com ambas.
“Ir para a faculdade realmente me ajudou a estar presente todos os dias”, disse Cruz. “… No ensino médio, eu estava sempre pensando no draft, não no que estava acontecendo naquele momento. Fui para a faculdade para me dar um descanso, então, passando pelo sistema da liga secundária, eu poderia apenas me concentre no que eu tinha que fazer.”
Cruz começou sua temporada lentamente na Classe AA Harrisburg. Em 14 de maio, ele estava rebatendo 0,234 com um OPS de 0,676. Em meados de junho, ele estava com uma média de rebatidas de 0,274 com uma porcentagem de OPS de 0,789, cinco home runs e 15 bases roubadas, e sua recuperação foi tão rápida que ele foi promovido à Classe AAA em 18 de junho.
Desde então, e em contraste com o tipo de repertório de rebatidas pesadas predominante na Classe AAA atualmente, Cruz encontrou mais força, acertando três home runs em 20 jogos com Rochester, depois de rebater cinco em 51 jogos com Harrisburg. Sua taxa de acertos também caiu de 24% em Harrisburg para 19% em Rochester, embora em uma amostra muito menor.
“Acho que quanto mais longe você chega, mais habilidosos os jogadores se tornam. Eles sabem como lançar a terceira, quarta e quinta bola”, disse Cruz. “Você tem que encarar isso como um rebatedor e aprender sozinho como rebater a bola. … Aprendi muito à medida que avançava.”
Pessoas familiarizadas com o pensamento de Washington indicaram que Cruz, da perspectiva dos Nationals, não está muito atrás de Wood em termos de preparação para a liga principal. Ainda não se sabe se isso significa que ele fará sua estreia este ano ou entrará no treinamento de primavera em 2025 com uma clara oportunidade na liga principal. Sempre que Cruz estrear, ele provavelmente permanecerá à frente do cronograma normal de desenvolvimento para qualquer outra escolha no draft. Bem na hora, ele disse.
“[Wood] “Ele é incrível. Ele é um talento inacreditável – um cara que tem um som diferente desde o início”, disse Cruz. “Ele está fazendo seu trabalho lá fora. Quando chegar a minha hora de estar lá, estarei pronto.”
