HOUSTON – O Houston Astros chegou à Cidade do México em busca de uma ficha limpa. As introduções antes do jogo antes da abertura da série contra o Colorado Rockies imitaram as do Dia de Abertura, permitindo que Houston jogasse fora esquecíveis primeiros 26 jogos e recomeçasse.
Duas vitórias sobre um time miserável não salvariam a temporada, mas o simbolismo era apropriado. A equipe que tenta criar uma reviravolta encontrou um ponto de inflexão. Um dia após sua descoberta, os Astros reconheceram o maior obstáculo que enfrentavam.
Na tarde de segunda-feira, no Minute Maid Park, a gerente geral do Astros, Dana Brown, o gerente Joe Espada e vários de seus assistentes se reuniram com José Abreu para responder à pergunta que tem escapado a esta franquia durante grande parte dos últimos 13 meses.
“Como podemos colocar você de volta nos trilhos?” Brown se perguntou.
Outros detalhes da reunião são escassos, mas o seu resultado começou durante o período conturbado de Abreu em Houston. Abreu aceitou uma opção de liga secundária no centro de treinamento de primavera do time em West Palm Beach, Flórida, onde se apresentará na quarta-feira, no que representa um último esforço para salvar um contrato desastroso.
Abreu é três vezes All-Star que ganhou o prêmio de Estreante do Ano da Liga Americana em 2014 e, seis temporadas depois, ganhou o Prêmio de Jogador Mais Valioso. Ele continua sendo um dos trabalhadores mais esforçados do clube e é amado por seus companheiros. Ao oferecer seu consentimento para seu rebaixamento na terça-feira, ele pode ter conquistado mais respeito daqueles dentro da organização.
“Ele colocou a equipe em primeiro lugar e, como organização, queremos vencer, mas queremos cuidar das pessoas que usam esses uniformes. Foi exatamente isso que fizemos como organização”, disse Espada. e José disse: 'Joe, tenho que fazer o que é melhor para a equipe. E quero fazer o que é melhor para mim. Ele é um verdadeiro profissional, e o fato de ter feito essa escolha para voltar ao seu nível,' Estou feliz por destacar isso porque significou muito quando ele fez essa escolha.
Abreu chegou a Houston em novembro de 2022 com um contrato de três anos no valor de US$ 58,5 milhões – uma aquisição de agente livre para uma franquia que ele raramente consegue. No momento da sua assinatura, existiam preocupações na indústria sobre o enfraquecimento do poder de Abreu, mas poucos poderiam ter previsto um declínio tão dramático. Abreu está cortando 0,221/0,280/0,352 em 671 aparições como Astro. De acordo com FanGraphs, apenas dois jogadores elegíveis valem menos vitórias acima da substituição do que a marca negativa de Abreu de 1,6 desde 2023.
O Cleveland Guardians e o San Diego Padres estavam perseguindo Abreu agressivamente como agente livre por um preço semelhante, mas ele escolheu Houston, em parte, por causa de sua cultura de campeonato. A falta de atividade dos Astros no mercado de agentes livres ampliou a decisão de contratar Abreu. O mesmo aconteceu com a falta de liderança nas operações de beisebol durante as negociações.
O proprietário Jim Crane supervisionou a divisão depois de “se separar” do gerente geral vencedor da World Series, James Click, no início daquele inverno. A decisão de terça-feira indica que Crane ainda não está pronto para admitir a derrota num acordo que fez ou não tem interesse em reembolsar os estimados 35 milhões de dólares ainda devidos a Abreu.
Enquanto isso, tentar extrair qualquer valor dele é obrigatório. Brown e Espada expressaram o seu otimismo de que Abreu poderia ser salvo, apesar de alguns números subjacentes assustadores.
Abreu colocou em jogo 54 bolas rebatidas nesta temporada. Nenhum foi lançado – com uma velocidade de saída de pelo menos 150 km/h e um ângulo de lançamento entre 26 e 30 graus. Ele possui uma média de rebatidas de 0,099, mas uma média de rebatidas esperada de 0,124 ressalta o quão ruim é sua qualidade de contato.
Os arremessadores lançam a bola rápida de Abreu 63,8% das vezes. Ele tem cinco singles com um ângulo médio de lançamento de dois graus contra eles. Abreu está acertando bolas rasteiras com uma taxa de 50 por cento e rebatidas de linha com apenas 14,8 por cento, 12 por cento abaixo da média de sua carreira.
No entanto, Espada disse que as “métricas” da equipe indicam que Abreu, 37, ainda tem velocidade de bastão suficiente para ter sucesso. Brown, um olheiro de longa data, disse que continua vendo isso à medida que Abreu começa a praticar rebatidas em casa.
“Ele tem velocidade de bastão – sua velocidade de bastão ainda é muito boa – só precisamos acertar o tempo e o ritmo para que ele possa fazer isso de forma consistente”, disse Brown. “Ainda me sinto muito otimista sobre isso. Se o taco fosse mais lento, eu ficaria menos otimista. Mas isso mostra a velocidade do taco, só que ele está tão atrasado no gatilho e no tempo que está muito errado.
José Abreu estará sob a supervisão dos coordenadores da liga secundária de Houston e poderá rebater durante os jogos prolongados de treinamento de primavera. (Heitor Vivas/Getty Images)
Espada disse que Abreu terá independência em “como progredir no dia a dia” durante sua estada em West Palm Beach. Abreu estará sob a supervisão dos coordenadores da liga secundária de Houston e poderá rebater durante os jogos prolongados de treinamento de primavera. Se ele irá para um afiliado durante toda a temporada depois disso, não se sabe. O mesmo acontece com qualquer data prevista para o seu regresso, embora Brown tenha dito: “Não vemos isso como uma coisa a longo prazo”.
Brown disse que pode viajar pessoalmente para a Flórida para verificar o progresso de Abreu. O jogador da primeira base do Hall da Fama, Jeff Bagwell, também poderia fazer uma viagem, disse Brown. Bagwell, que ajudou a orquestrar o acordo de agente livre do time com Abreu, trabalhou com Abreu durante o treino de rebatidas antes do jogo nas últimas duas temporadas.
“Queremos realmente fazer o que é melhor para José”, disse Espada. “Acreditamos na habilidade dele, sabemos que ele pode rebater. Estava apenas tentando encontrar o momento certo para fazer o que era melhor para José e para a organização, e achei que este era o momento certo para fazê-lo”.
Na verdade, Houston não teve outra escolha. Espada fez tudo o que pôde para esconder a infelicidade de Abreu, seja deixando-o cair para o oitavo lugar na ordem de rebatidas ou tornando-o parte de um pelotão com John Singleton. Enquanto Abreu permanecesse no plantel ativo, Espada não poderia ignorá-lo completamente.
De acordo com FanGraphs, o time entrou no jogo de terça-feira com 1,4 vitórias sem gols acima da substituição da primeira base. Nenhum outro time da liga principal teve produção pior. “Precisamos obter alguma produção da primeira base”, disse Brown na terça-feira, oferecendo a declaração mais clara da temporada.
Singleton, o prospecto Joey Luperfido e o utilitário Mauricio Dupont foram encarregados de fornecê-los. Nenhum dos três oferece uma solução garantida, mas as equipes não deveriam ter um estoque profundo em uma posição em que investiram US$ 58,5 milhões no que deveria ser um jogador comum.
Loperfido é um outfielder nato que foi titular em 56 jogos profissionais na primeira base. Ele fez sua estreia na liga principal na terça-feira no campo esquerdo, posição em que se sente mais confortável jogando do que na primeira base. A equipe acredita que Loperfido pode lidar com alguns trabalhos pontuais na primeira base, mas torná-lo sua posição inicial é uma tarefa difícil.
“É apenas conseguir mais repetições e deixá-lo confortável”, disse Espada. “O ritmo aqui pode ser um pouco mais rápido dependendo da etapa, mas o fato é que ele tem todas as ferramentas, a habilidade e o QI para fazer isso – não há dúvida sobre isso.”
Dupont fez duas partidas na primeira base na temporada passada – depois de não jogar nessa posição desde o colégio. Ambos os outfielders de Houston – Victor Caratini e Yaner Diaz – têm experiência na liga principal na primeira base, mas Espada disse na terça-feira “eles não parecem opções para mim”, dado o quão bem ambos têm atuado atrás da base.
O cenário mais óbvio é começar com Singleton ou Loperfido contra destros e Dubón contra canhotos. Houston fará uma mudança de escalação correspondente na quarta-feira para Abreu e poderá adicionar Trey Cabbage ou David Hensley à mistura, mas a situação será uma porta giratória sem Abreu.
Nenhuma opção é perfeita, mas Abreu também não pediu para participar de jogos da liga principal. A equipe está atolada em seu pior início desde 1969 e disputou na terça-feira 10 jogos abaixo de 0,500. A saída de Abreu não vai resolver tudo o que aflige os Astros, mas tira um albatroz da escalação que deve levar esse time aonde quer que ele pretenda ir.
“É realmente difícil colocar um jogador de volta nos trilhos na liga principal”, disse Brown. “Você não tem tempo para o ensino que vai ser dado, você não pode conseguir acertos extras. Você não pode viver com 0 por 4, 0 por 3 o tempo todo. Em algum momento, você temos que ser criativos, e a única maneira de fazer isso é com a opção de trazê-lo de volta.”
(Foto superior: Erin Holley/Associated Press)
