A análise do meteorito Erg Chech 002 revelou que é a rocha de origem vulcânica mais antiga já encontrada, excedendo em muito qualquer coisa originada na Terra. Eles também forneceram evidências de que algumas partes do sistema solar inicial eram muito mais ricas do que outras nos isótopos responsáveis pela maior parte do seu calor inicial, embora ainda não saibamos porquê.
O Sol primitivo não era tão brilhante como é hoje, mas isso não significa que os primeiros planetas a se formarem a partir do disco circundante fossem frios. Além do calor liberado pelos impactos, os isótopos radioativos eram mais abundantes na época e mantinham quentes os primeiros grandes objetos, muitas vezes com interiores derretidos. Acredita-se que um isótopo em particular, o alumínio-26, tenha desempenhado um papel particularmente importante e pode ser a razão pela qual as placas tectônicas existem hoje.
Hoje, o núcleo da Terra é aquecido principalmente devido à lenta decadência do urânio e do tório, e o mesmo se aplica aos centros de outros corpos rochosos. No entanto, há quatro mil milhões e meio de anos, pensa-se que o alumínio-26 tenha desempenhado um papel muito maior.
O alumínio-26 se decompõe em magnésio-26, liberando energia no processo. A 705.000, a sua meia-vida é suficientemente curta para que o calor seja mais intenso do que quantidades comparáveis do U-235, mas suficientemente longa para ter um impacto significativo nos primeiros milhões de anos de formação do planeta.
Pensava-se que o disco protoplanetário a partir do qual se formou o sistema solar era rico em alumínio 26 proveniente de estrelas próximas em explosão, mas os astrónomos têm debatido se o isótopo estava uniformemente misturado ou agrupado em algumas áreas. Para testar isto, precisamos de saber com muita precisão quando o meteorito se formou. Caso contrário, não podemos saber se um deles se formou numa região com baixo teor de alumínio-26 ou se é alguns milhões de anos mais jovem, depois de a maioria dos isótopos ter decaído.
Os meteoritos ígneos são mais fáceis de datar do que aqueles acumulados na superfície de um asteróide, por isso a descoberta de Erg Chish 002 no deserto do Saara foi um presente. Aproveitando ao máximo, o estudante de doutorado da Universidade Nacional Australiana, Evgeny Christianinov, e co-autores mediram a idade de Erg Chech 002 com uma precisão surpreendente.
As origens vulcânicas do Erg Chech 002 significam que ele se originou em um corpo grande o suficiente para ser geologicamente ativo. Alguns meteoritos vulcânicos foram identificados como provenientes de Vesta antes de caírem com o impacto. Outros, incluindo Erg Chech 002, aparentemente vieram de outro objeto que não conseguimos identificar, provavelmente porque foi destruído há muito tempo.
Erg Chech 002 é pelo menos tão heterogêneo quanto revela no início do Sistema Solar, com cristais brilhantes como este.
Erg Chech 002 é extraordinariamente rico em chumbo e urânio, e isso não é coincidência. O urânio sofre uma série de decaimentos radioativos até atingir isótopos estáveis de chumbo. Na sua formação, a rocha que mais tarde se tornou Arg Sheesh 002 continha mais urânio, a maior parte do qual se decompôs em chumbo.
Diferentes isótopos de urânio decaem em taxas diferentes, portanto, comparando as quantidades de cada um e as proporções de seus produtos finais, os geólogos podem calcular a idade das rochas. Erg Chech 002 provou ser particularmente adequado para fornecer resultados precisos: 4.565.560.000 anos com um erro de apenas 120.000 anos.
Ao comparar o tempo de formação do Erg Chech 002 com estimativas anteriores da concentração de alumínio-26, Kristianinov e co-autores concluíram que o seu corpo original devia conter três a quatro vezes a quantidade de alumínio-26 encontrada em meteoritos semelhantes.
A menos que as estimativas de idade ou de alumínio sejam fracas para um meteorito ou outro, isso significa que a nuvem a partir da qual nos formamos era muito menos misturada do que muitos supunham.
Significa também que, à medida que se fundiram, estes protoplanetas não combinaram material suficiente de diferentes regiões para equilibrar estas diferenças. Isto complica enormemente as tentativas de modelar a formação planetária, mas também pode explicar algumas anomalias.
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O estudo é publicado em Comunicações da Natureza.
