Noah Gragson admite que depois de saber, no final de maio, que a Stewart-Haas Racing fecharia suas portas no final da atual temporada da NASCAR, pesou muito sobre o que faria no próximo ano. Ele acreditava que havia encontrado um lar na Stewart-Haas Racing e provou ser digno de uma vaga na Cup Series.
A ansiedade e o estresse que Gragson sentia não existiam mais. Na quarta-feira, a Front Row Motorsports anunciou que assinou com Gragson um contrato plurianual para se juntar à sua equipe da Copa a partir da temporada de 2025.
“Provavelmente deixei isso me consumir mais do que o necessário no último mês e meio ou dois meses”, disse Gragson O atleta“Cheguei ao ponto em que sinto que estou constantemente pensando no que vai acontecer no próximo ano e é difícil para mim me concentrar, porque muito do meu tempo, esforço e energia são gastos falando sobre o que vai acontecer no próximo ano. , e isso prejudica meu desempenho na pista.
“Sinto que estou totalmente focado em correr novamente, o que é bom, agora que assinamos este acordo e posso voltar e focar no que for preciso para vencer nos domingos.”
Enquanto Gragson avaliava oportunidades potenciais, o que chamou sua atenção na Front Row foi como a equipe de propriedade de Bob Jenkins obteve ganhos significativos de desempenho nos últimos anos.
Front Row venceu o Daytona 500 de 2021 com Michael McDowell para ganhar uma vaga nos playoffs. McDowell seguiu com uma temporada mais consistente no ano seguinte, depois venceu pela segunda vez durante a temporada de 2023 para se classificar mais uma vez para os playoffs. E em 2024 – o primeiro da Front Row como uma equipe de primeira linha apoiada pela Ford e em uma aliança técnica com a bicampeã da Copa Team Penske – McDowell tem velocidade para vencer algumas corridas (embora ainda não tenha vencido), enquanto seu companheiro de equipe vive o ano em que o terceiro Todd Gilliland teve a melhor temporada de sua carreira.
“(Gragson) deve ter visto isso como uma opção boa e viável para estar em um (carro) realmente competitivo nos próximos anos”, disse o gerente geral da Front Row, Jerry Freeze. “Estamos gratos por isso.” O atleta.
“Obviamente, seu desempenho na pista fala por si com o sucesso que ele teve na Truck Series e depois na Xfinity Series. Achamos que ele representa o pacote completo para vir para o Front Row Motorsports e construir um bom programa em torno dele nos próximos anos. .”
Baseado apenas no desempenho, a primeira fila representou uma boa opção para Gragson. Mas o que também se destacou foi o fator estabilidade.
Enquanto o jovem de 25 anos passava pelo processo de agência gratuita tentando encontrar uma equipe que seria sua quarta em quatro anos, ele buscou um lugar que sabia estar comprometido em permanecer na NASCAR e ao mesmo tempo ser capaz de fornecer a estrutura que sentia. ele precisava ter sucesso na pista. Ele não queria passar pela turbulência que passou quando o coproprietário da SHR, Tony Stewart, lhe disse que a equipe estava fechando.
“O mais importante foi encontrar um lugar onde eu pudesse correr por muitos anos, molhar os pés e fazer dele minha casa”, disse Gragson.
Através de suas palavras e ações, o compromisso de Jenkins com a propriedade da equipe NASCAR é claro.
Um dia depois de a SHR anunciar que venderia todos os seus quatro carros alugados, que são equivalentes às franquias NASCAR que garantem aos seus titulares certas recompensas financeiras, a Front Row anunciou que havia comprado um terceiro carro alugado por entre US$ 20 milhões e US$ 25 milhões, de acordo com para pessoas familiarizadas com a situação, mas não estão autorizadas a falar publicamente. Não se compromete uma quantia tão grande sem planejar ficar.
“Bob está comprometido com o esporte e vê-lo realmente investido em seu estatuto mostra sua disposição em investir no crescimento da equipe e continuar a construí-la”, disse Gragson. “Vejo o crescimento deles a cada ano e quero estar. fazer parte deste ciclo com eles neste processo de construção.”
O fato de Gragson ter assinado o contrato confirma que o Front Row continuará a existir no futuro próximo. Perseguir um talento como Gragson representa um afastamento da maneira como a equipe normalmente opera, muitas vezes contratando pilotos veteranos com grandes chances de acordos amigáveis para a equipe ou promovendo internamente, como fez quando elevou Gilliland, há três anos, do programa Truck Series para a Copa. .
“Não sei se estamos em condições de fazer isso, seja financeiramente ou com o apoio que tivemos no Front Row”, disse Freeze. “Saber que estamos em uma plataforma Ford de primeira classe, que temos um relacionamento de longo prazo com a Ford e a aliança com a Penske nos dá uma grande oportunidade para adquirirmos alguém como Noah no início de sua carreira, com muitas vantagens e com algumas credenciais impressionantes até este ponto.”
Mas a contratação de Gragson, semelhante à equipe Front Row que é agora uma das equipes mais apoiadas pela Ford, indica o quanto a Front Row deseja continuar a desenvolver seus sucessos recentes.
A Front Row planeja expandir sua formação para incluir três equipes em tempo integral em 2025. Com a saída de McDowell para a Spire Motorsport, a formação de pilotos da Front Row consistirá em Gilliland, que assinou uma extensão de contrato de vários anos no mês passado, Gragson e um terceiro piloto a equipe ainda não se decidiu, mas espera fazê-lo até 1º de agosto.
“É definitivamente mais divertido ir a uma pista de corrida quando você tem a oportunidade de ter um bom dia do que simplesmente estar lá”, disse Freese. Tem sido rejuvenescedor para mim pessoalmente e para toda a organização. “Acho que isso acrescenta credibilidade o tempo todo.”
Com Gragson agora se juntando à equipe, a próxima tarefa do Front Row é finalizar o patrocínio e quem atuará como chefe de equipe, nenhuma das quais foi anunciada na quarta-feira.
Se dependesse de Gragson, ele preferiria que seu atual chefe, Drew Blickensderfer, o sucedesse no SHR. O veterano Blickensderfer estabeleceu um forte relacionamento com Gragson, proporcionando liderança e uma presença calmante. Blickensderfer, que foi chefe de gabinete de McDowell na Front Row por três anos, está na lista de candidatos, disse Freese.
Quem será o chefe da equipe de Gragson é um detalhe que será resolvido nas próximas semanas e meses. A grande decisão foi contratar Gragson, uma decisão que lhe deu uma sensação de alívio muito necessária.
“Provavelmente deixei que ele me consumisse mais do que precisava para deixá-lo me consumir, quero dizer, ele deveria ter me consumido, mas não na medida em que o fez”, disse Gragson. “Não quero dizer que estava preocupado, é apenas: ‘Ei, quais são as diferentes opções que existem?’
“Em quase tudo que faço, sinto que estou me perguntando: isso vai me ajudar ou vai me prejudicar? Quer sejam os caras das corridas na pista com quem tenho certos relacionamentos, com diferentes organizações considerando-os (talvez contratando? eu) e se eu corresse com esse cara e entrasse na competição, isso afetaria alguma coisa, então ter tudo isso definitivamente me permitiu tirar muito peso dos ombros e focar no que posso controlar, e isso é dentro do carro de corrida.”
Leitura obrigatória
(Foto: Meg Oliphant/Getty Images)
