NASA/JPL-Caltech
O plano de US$ 11 bilhões da NASA para devolver roboticamente amostras de rochas de Marte à Terra é muito caro e levará muito tempo, por isso as autoridades estão encarregando engenheiros do governo e do setor privado de elaborar um plano melhor, disse o diretor da agência na segunda-feira.
A decisão da agência sobre como proceder com o programa Mars Sample Return (MSR) surge na sequência de uma revisão independente no ano passado que concluiu que a inflação dos custos e os atrasos ameaçavam a viabilidade da missão. Esses esforços provavelmente custarão à NASA entre US$ 8 bilhões e US$ 11 bilhões, e o lançamento será adiado por pelo menos dois anos até 2030, com amostras retornando à Terra alguns anos depois. O conselho de revisão concluiu.
Mas esta não é toda a história. Como todas as agências federais, a NASA enfrenta novos limites de gastos impostos pela Lei de Responsabilidade Fiscal, um acordo orçamentário bipartidário alcançado no ano passado entre a Casa Branca e os republicanos no Congresso. Com estes novos obstáculos orçamentais, os funcionários da NASA decidiram que o plano de devolução de amostras de Marte da agência não devolverá amostras do planeta vermelho à Terra até 2040.
Um dos principais objetivos do rover Perseverance da NASA, que orbita Marte desde 2021, é coletar e catalogar mais de 30 amostras de foguetes, sedimentos e ar marcianos para retornar à Terra em uma missão futura. A Perseverance está selando essas amostras em tubos de titânio do tamanho de um charuto, e sua massa combinada totalizará cerca de meio quilo.
O retorno de amostras originais de Marte para a Terra para análise em laboratórios terrestres tem sido uma das principais prioridades da pesquisa decenal da comunidade científica planetária. Mas recuperar essas amostras revelou-se muito mais difícil do que a NASA pensava.
“O resultado final é que US$ 11 bilhões é muito caro, e não devolver amostras até 2040 é um tempo inaceitavelmente longo”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, a repórteres na segunda-feira.
Pegue o equipamento
Portanto, a NASA está mudando o programa de devolução de amostras de Marte. O plano pré-existente foi elaborado ao longo dos últimos sete anos, com melhorias por parte dos engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, a organização encarregada de gerir o esforço.
A versão mais recente da missão Mars Sample Return inclui dois lançamentos. Uma será realizada em 2030 com uma espaçonave europeia que orbitará Marte e aguardará a segunda missão – que é de responsabilidade da NASA – que deixará a Terra em 2035 usando o Sample Retrieval Rover (SRL). O segundo lançamento incluirá o Mars Ascent Vehicle (MAV), o foguete necessário para lançar amostras do Planeta Vermelho ao espaço.
A sonda entregará o MAV à superfície de Marte, e o rover Perseverance, já em Marte, entregará tubos selados de amostras de rocha e solo em um contêiner para a viagem de volta à Terra. O MAV lançará então o material em órbita ao redor de Marte, onde um Earth Return Orbiter de fabricação europeia se reunirá com o contêiner de amostra e o recolherá para a viagem de volta para casa.
Anteriormente, esses lançamentos estavam programados para ocorrer com dois anos de intervalo, no final de 2020, mas essas datas previstas não são mais alcançáveis com o plano e orçamento atuais, disseram autoridades na segunda-feira. Estender os dois lançamentos ao longo de cinco anos distribuiria os gastos no programa MSR para corresponder ao orçamento projetado da agência, sem “canibalizar” outros projetos de ciência planetária da NASA, como a missão Dragonfly para explorar a lua de Saturno, Titã.
O último plano revelado na segunda-feira também inclui a remoção de dois helicópteros do Lander Retrieval Vehicle. Esses helicópteros, que teriam coletado amostras de tubos e as entregado à câmara que as devolveria à Terra, deveriam ser baseados no helicóptero Ingenuity da NASA, que foi demonstrado com sucesso em Marte com o rover Perseverance. Em vez disso, o plano atualizado dependerá inteiramente do Perseverance para entregar tubos de amostra ao Veículo de Ascensão a Marte.
Há também algumas outras mudanças na arquitetura MSR da NASA, incluindo a substituição dos painéis solares do veículo de recuperação de amostras por um gerador de energia nuclear. Isso melhoraria a confiabilidade do módulo de pouso e proporcionaria melhores condições térmicas para o MAV, de acordo com Sandra Connelly, vice-chefe da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
No entanto, esta arquitetura estava praticamente morta à chegada.
