CABO CANAVERAL, Flórida. (AP) – A NASA decidiu no sábado que era muito arriscado trazer dois astronautas de volta à Terra a bordo da nova cápsula da Boeing, e eles terão que esperar até o próximo ano para viajar com a SpaceX. O que deveria ter sido Voo de teste de uma semana O casal já dura mais de oito meses.
Pilotos experientes estão presos a bordo da Estação Espacial Internacional desde o início de junho. Uma camada de propulsor irritante falhas e vazamentos de hélio Na nova cápsula eles travam a viagem até a estação espacial e acabam na forma que ocupam como engenheiros Conduziu experimentos e discutiu O que fazer para o retorno do voo.
A repórter da AP Julie Walker relata que a NASA trará astronautas do Boeing Starliner presos para casa na SpaceX.
Depois de quase três meses, os resultados finalmente chegaram no sábado da espaçonave de maior classificação da NASA. Butch Wilmore e Suni Williams estarão de volta em uma cápsula da SpaceX em fevereiro. Sua cápsula Starliner vazia será inaugurada no início de setembro e tentará retornar no piloto automático pousando no deserto do Novo México.
Como pilotos de teste do Starliner, a dupla deve ter supervisionado esta última etapa crítica da viagem.
O administrador da NASA, Bill Nelson, disse: “Um voo experimental por natureza não é seguro nem rotineiro. A decisão “é o resultado de um compromisso com a segurança”.
As lições aprendidas com os dois acidentes do ônibus espacial da NASA tiveram um papel importante, disse Nelson. Desta vez, observou ele, o diálogo aberto foi encorajado e não reprimido.
“Não foi uma decisão fácil, mas foi absolutamente acertada”, disse Jim Free, administrador associado da NASA.
Foi um golpe para a Boeing, aumentando as preocupações de segurança que assolam a empresa no lado da aviação. A Boeing contava com a primeira missão tripulada da Starliner para reviver o conturbado programa de ônibus espaciais, após anos de atrasos e custos crescentes. A empresa insistiu que o Starliner era seguro com base em todos os testes de propulsão recentes no espaço e no solo.
A Boeing não participou da coletiva de imprensa da NASA no sábado, mas divulgou um comunicado: “A Boeing está focada, antes de mais nada, na segurança da tripulação e da espaçonave”. A empresa disse que estava preparando a espaçonave para um “retorno seguro e bem-sucedido”.
John Osberg, da Rand Corporation, engenheiro sênior especializado em aeroespacial e defesa, disse que a NASA fez a escolha certa. “Mas a América ainda está em dúvida por causa de problemas de design do Starliner que deveriam ter sido detectados antes.”
Wilmore, 61, e Williams, 58, são capitães aposentados da Marinha com experiência anterior em voos espaciais de longo prazo. Antes do lançamento em 5 de junho em Cabo Canaveral, Wilmore e Williams disseram que ficaram impressionados com a incerteza e o estresse de suas carreiras décadas atrás.
Durante a sua Conferência de Notícias de Órbita Única No mês passado, os astronautas expressaram confiança na realização do teste de propulsão. Eles não reclamaram, acrescentaram, e gostaram de trabalhar na estação espacial.
A esposa de Wilmore, Deanna, disse que ela e suas filhas, juntamente com familiares e amigos, estão “orando pelo retorno seguro de qualquer espaçonave”. Embora tenham ficado desapontados por ele estar ausente por tanto tempo, “sabemos que este é o plano de Deus”, disse ele por mensagem de texto.
O Diretor de Operações de Voo, Norm Knight, disse que conversou com os astronautas no sábado e disse que eles apoiam totalmente a decisão de adiar seu retorno.
Havia algumas opções.
A cápsula da SpaceX atualmente ancorada na estação espacial está reservada para quatro pessoas que moram lá desde março. Eles retornarão no final de setembro, com sua estadia habitual de seis meses prorrogada por um mês pelo dilema do Starliner. A NASA disse que não seria seguro colocar mais dois na cápsula, exceto em caso de emergência.
A cápsula russa Soyuz acoplada é ainda mais compacta, capaz de realizar apenas três voos – dois deles russos em espaçonaves de um ano.
Portanto, Willmore e Williams aguardarão o próximo voo de táxi da SpaceX. O lançamento está programado para o final de setembro com dois astronautas em vez dos quatro habituais. A NASA está tentando acomodar Willmore e Williams no voo de volta no final de fevereiro.
A NASA disse que nenhuma consideração séria foi dada a pedir à SpaceX uma recuperação rápida. No ano passado, a agência espacial russa teve que se apressar Cápsula Soyuz de reposição Para três humanos cuja nave original foi danificada por detritos espaciais. A mudança empurrou sua missão de seis meses para mais de um ano.
O ex-astronauta canadense Chris Hadfield elogiou a decisão via X: “É melhor errar e ser cauteloso com a vida dos astronautas”. Missões longas “é o que os astronautas passam a vida inteira fazendo. Eu aceitaria isso em um piscar de olhos!
Os problemas da Starliner começaram muito antes de seu último voo.
Um software deficiente fez com que o primeiro voo de teste não tripulado em 2019 ocorresse em 2022. Depois surgiram problemas de pára-quedas e outros, incluindo um vazamento de hélio no sistema de propulsão da cápsula que interrompeu a tentativa de lançamento em maio. O vazamento foi considerado isolado e pequeno o suficiente para causar preocupação. Mas surgiram mais vazamentos após a elevação e todos os cinco propulsores falharam.
Todos, exceto um desses pequenos propulsores, reiniciaram o vôo. Mas os engenheiros ficaram intrigados com os testes de solo, que mostraram uma vedação do propulsor inchando e bloqueando uma linha de impulso. Eles levantam a hipótese de que os selos nas órbitas podem ter se expandido e depois retornado ao tamanho normal. As autoridades disseram que os resultados marcaram um ponto de viragem à medida que as suas preocupações aumentavam.
Com toda a incerteza sobre o desempenho dos propulsores, “a equipe corria muitos riscos”, disse Steve Stich, gerente do programa da equipe comercial da NASA, aos repórteres.
Essas 28 motivações são importantes. Além de serem necessários para um encontro na estação espacial, os grandes motores tiram a nave da órbita e apontam a cápsula na direção certa no final do voo. Desviar-se pode levar ao desastre.
Com o desastre do Columbia ainda fresco em muitas mentes – o vaivém espacial partiu-se durante a reentrada em 2003, matando todos os sete a bordo – a NASA fez um esforço extra para abraçar um debate aberto sobre a capacidade de regresso do Starliner.
Apesar da decisão de sábado, a NASA não desiste da Boeing. Nelson disse ter “100%” de certeza de que o Starliner voaria novamente.
Há uma década, a NASA recorreu à sua equipe de negócios planejando fazer com que duas empresas norte-americanas competissem para transportar astronautas na era pós-ônibus espacial. A Boeing ganhou o contrato maior: mais de US$ 4 bilhões em comparação com os US$ 2,6 bilhões da SpaceX.
Com o fornecimento da estação já sob controle, a SpaceX realizou seus primeiros nove voos espaciais em 2020, enquanto a Boeing foi atormentada por falhas de projeto que custaram à empresa mais de US$ 1 bilhão. Funcionários da NASA ainda acreditam que os problemas do Starliner podem ser resolvidos com outro voo da tripulação em um ano.
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