São mundos que simplesmente desafiam qualquer explicação. À deriva pela Nebulosa de Órion – uma enorme nuvem de poeira e gás relativamente próxima da nossa galáxia – parecem existir dezenas de planetas do tamanho de Júpiter que não se enquadram na compreensão tradicional de como os sistemas planetários se formam. Em vez de estarem ligados a uma estrela como a Terra no nosso sistema solar, estes planetas existem Eles flutuam livremente no espaço em pares. Os astrônomos que os avistaram com a ajuda do Telescópio Espacial James Webb (JWST) só puderam coçar a cabeça de espanto com esta descoberta.
“Essas coisas não deveriam existir”, diz Simon Portijes Zwart, astrofísico da Universidade de Leiden, na Holanda. “Isso vai contra tudo o que aprendemos sobre a formação de estrelas e planetas.”
Nos meses seguintes, foram feitos esforços para tentar explicar o que estava acontecendo. Esses planetas, chamados de objetos binários com a massa de Júpiter, ou jumbos, ainda não podem ser totalmente explicados. Mas estamos cada vez mais perto da resposta, com observações cruciais no horizonte que poderão resolver o mistério de uma vez por todas.
O jumbo foi descoberto por Mark Macogrian, ex-astrônomo da Agência Espacial Europeia na Holanda que agora trabalha no Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha, e Samuel Persson, astrônomo da Agência Espacial Europeia na Holanda. Eles usaram dados do Telescópio Espacial James Webb para estudar a Nebulosa de Órion, que fica a cerca de 1.500 anos-luz da Terra. Eles estavam particularmente interessados numa região de formação estelar jovem com cerca de 10 anos-luz de diâmetro. É chamado de bloco trapezoidal Isso foi há apenas um milhão de anos.
O Telescópio Espacial James Webb – que possui o maior espelho já lançado no espaço – tem enormes capacidades infravermelhas, permitindo-lhe observar através da nuvem e da poeira do aglomerado como nenhum outro telescópio antes dele. Estas observações revelaram inúmeras estrelas jovens intrigantes e regiões de formação estelar, onde aglomerados massivos de gás se condensam sob a gravidade para formar estrelas. Mas também descobriram algo bastante surpreendente, no meio da poeira cósmica Eles eram planetas flutuantes do tamanho de Júpiter e pareciam flutuar aos pares. “O resultado foi completamente inesperado”, diz Macogrian.
O tamanho destes objetos variava entre cerca de metade da massa de Júpiter – o maior planeta do nosso sistema solar – e 13 vezes a massa de Júpiter, indicando que provavelmente são todos planetas gigantes gasosos. Júpiter, que tem cerca de 11 vezes o tamanho da Terra, é um dos quatro gigantes gasosos que orbitam o nosso sol. Esses mundos gigantes não têm superfícies sólidasEm vez disso, consistem em gás, muitas vezes em torno de um núcleo sólido.
Cada par jumbo foi separado por distâncias de até 2,8 mil milhões de milhas (4,5 mil milhões de quilómetros) – a mesma distância que separa Neptuno do nosso Sol – ou até quase 400 vezes essa distância. Cada par aparece como dois pontos de luz na Nebulosa de Órion e parecem orbitar um ao outro.
Jesse Christiansen, astrônomo do Instituto de Ciências Exoplanetárias da NASA em Caltech, diz que a descoberta colocou sua equipe de caçadores de exoplanetas – planetas fora do nosso sistema solar – em modo de “crise”. “Fiquei muito preocupada com eles no início”, diz ela. “Uma das nossas definições de exoplaneta é ‘um planeta orbitando outra estrela’. Assim que esses planetas apareceram, eu disse: ‘Oh meu Deus, objetos binários flutuantes com a massa de Júpiter. O que devo fazer?” ?”
