Desde que a Voyager 2 voou por Netuno em 1989Manchas escuras gigantes que aparecem na atmosfera do planeta distante apresentam um estranho mistério.
Agora, pela primeira vez, detectámos uma com instrumentos terrestres com uma precisão sem precedentes, ajudando os cientistas a descobrir porque é que as manchas parecem tão escuras e porque são tão diferentes das manchas noutros planetas.
“Desde a primeira descoberta da mancha escura, sempre me perguntei o que são essas características escuras de curta duração e indescritíveis.” diz o astrônomo Patrick Irwin da Universidade de Oxford, no Reino Unido.
“Estou muito feliz por ter conseguido não apenas fazer a primeira detecção de uma mancha escura na Terra, mas também registrar pela primeira vez um espectro de reflexão de tal característica.”
Netuno escuro redemoinhos Ela na verdade é À prova de furacões Tempestades, como a Grande Mancha Vermelha de Júpiter, diferem em vários aspectos importantes e misteriosos. Por um lado, eles têm vida relativamente curta, aparecendo e se dissipando a cada poucos anos.
Acredita-se também que esteja relativamente livre de nuvens em seus centros, em comparação com os vórtices de tempestade de Saturno e Júpiter. As nuvens que podemos detectar são finas nuvens brancas que aparecem nas bordas, possivelmente como resultado de gases que se solidificam em cristais de gelo de metano à medida que são elevados de altitudes mais baixas.
Mas aprender qualquer outra coisa tem sido difícil devido ao afastamento de Netuno e à natureza de curta duração dos vórtices. Desde 1994, o Telescópio Espacial Hubble é o único instrumento capaz de observá-lo e rastreá-lo, o que limita a faixa de comprimentos de onda através dos quais o planeta pode ser visto.
No entanto, quando um grande vórtice de tempestade surgiu em 2018, Irwin e sua equipe trabalharam em outro instrumento: o Multi-Unit Spectroscopic Explorer (VLR) do Very Large Telescope.contemplação). O MUSE foi capaz de detectar a luz solar refletida em Netuno e dividi-la em seus comprimentos de onda componentes para reconstruir um espectro tridimensional do planeta.
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Diferentes comprimentos de onda estão associados a diferentes alturas na atmosfera de Netuno, então os pesquisadores conseguiram determinar a altura da mancha escura. E descobriram algo surpreendente: não parecia ser um “buraco” na atmosfera de Netuno.
Em vez disso, a cor mais profunda parece ser resultado do escurecimento das moléculas na camada de sulfeto de hidrogênio abaixo da camada superior da névoa de aerossol de Netuno. Os investigadores acreditam que isto pode ser resultado do aquecimento local na parte profunda do vórtice anticiclónico, que vaporiza o gelo de sulfureto de hidrogénio para revelar um núcleo de vórtice mais escuro. As observações do pesquisador são consistentes com o fato de as partículas da camada de aerossol acima ficarem menores, o que reduz a opacidade.
E também encontraram outra surpresa: uma nuvem brilhante acompanhando o vórtice. Esta não era uma das nuvens de metano que frequentemente acompanham os vórtices de Netuno, mas sim um tipo de nuvem que nunca tinha sido vista antes. Em vez de estar mais alto na atmosfera, parecia estar na mesma altura do vórtice escuro.
O que é isto, e se algum dos mecanismos propostos pela equipa para o escurecimento da atmosfera de Neptuno está correto, necessitará de mais investigação. Mas com Netuno visível da Terra, parecemos estar cada vez mais perto das respostas.
“Este é um aumento incrível na capacidade da humanidade de observar o universo.” diz o astrônomo Michael Wong da Universidade da Califórnia, Berkeley.
“No início, só podíamos detetar estas manchas enviando naves espaciais para lá, como a Voyager. Depois ganhámos a capacidade de as detetar à distância usando o Hubble. Finalmente, a tecnologia avançou para permitir isso a partir da Terra.”
A pesquisa foi publicada com Astronomia da Natureza.
