INDIANÁPOLIS – A guarda Kaitlin Clark subiu ao piso recém-projetado para o Indiana Fever na quinta-feira junto com mais três escolhas nº 1 do draft da WNBA, dois ex-MVPs e um jogador que ela acompanhou de perto durante o ensino médio. Na estreia do Fever em casa, uma multidão de 17.274 pessoas compareceu à apresentação oficial de Clark aos fãs de Indianápolis no Gainbridge Fieldhouse.
Mas o New York Liberty, um dos dois times apelidados de supertimes da temporada passada (junto com Las Vegas), fez sua parte para estragar a festa, vencendo o Fever por 102-66.
“Temos que chegar a um nível de resistência”, disse o técnico do Indiana, Christy Sides. “Quando as coisas vão mal, não estancamos o sangramento.”
Clark terminou com 9 pontos, 7 rebotes e 6 assistências, acertando 2 de 8 em campo. Depois de 10 reviravoltas na derrota do Indiana na abertura da temporada em Connecticut, na terça-feira, Clark teve três reviravoltas contra o Liberty.
Quinta-feira marcou a primeira vez desde janeiro de 2021 em sua temporada de calouro em Iowa que Clark – o líder de pontuação de todos os tempos da Divisão I – ficou com um dígito. Ela tinha oito pontos contra o Northwestern na época, mas agora enfrenta os melhores jogadores do mundo.
Clark, que marcou 20 pontos contra o Sun, disse que o bom da agenda lotada da WNBA é que não há tempo para ficar triste. A seguir, o The Fever viaja para Nova York para enfrentar o Liberty novamente no sábado.
“Quando você está nesta liga, há 12 times – todos são bons em todos os aspectos”, disse Clarke antes do jogo. “Temos um grupo jovem. Mas enquanto aprendermos e continuarmos a melhorar, isso será positivo para nós.”
Clark, que não compareceu à coletiva de imprensa pós-jogo após a derrota, apontou algumas coisas que ela acredita serem pontos fracos óbvios para ela quando começa a jogar no jogo profissional.
“A fisicalidade está definitivamente lá… Fui facilmente expulsa das telas”, disse ela. “O jogo parece um pouco rápido para mim agora. Quanto mais eu jogo e me sinto mais confortável, ele fica um pouco mais lento. Será mais fácil para mim ler e ver as coisas se desenvolvendo.”
Tem havido uma enorme excitação em torno da febre Clark. Mas esta ainda é uma franquia que não chega aos playoffs da WNBA desde 2016 e começa com jogadores que estão no terceiro, segundo e primeiro anos na liga — NaLyssa Smith, Aliyah Boston e Clark — junto com Katie Lou Samuelson, que é em seu quinto time em cinco anos na WNBA.
Todos os quatro jogadores foram escolhidos na loteria, enquanto a jogadora mais experiente do Fever é Erica Wheeler. Ela foi negociada pela Rutgers em 2013, mas conseguiu entrar na liga. O Fever está nos estágios iniciais de se encontrar, enquanto o Liberty retorna todos os cinco titulares da equipe das finais da WNBA do ano passado que caiu para os Ases.
Assim como Boston e Clark, o Liberty também tem duas ex-escolhas nº 1: a atacante Brianna Stewart (2016) e a armadora Sabrina Ionescu (2020). Stewart e Jonquil Jones são os dois ex-MVPs e na quinta-feira somaram 45 pontos, 20 rebotes e 8 assistências.
Ionescu tinha um recorde de 26 triplos-duplos na NCAA no estado de Oregon, e Clark disse que sua família comprou uma assinatura da Rede Pac-12 enquanto ela estava no ensino médio para que ela pudesse assistir.
“É ótimo jogar contra ela”, disse Clark sobre Ionescu, que marcou 14 pontos e pegou sete rebotes na quinta-feira. “Ela é alguém que tem sido presença constante nesta liga e foi uma das melhores armadoras de todos os tempos. Então, para mim, é definitivamente um pouco emocionante”, acrescentou Clark sobre Courtney Vandersloot do Liberty, que fez nove pontos e seis assistências. Mesmo que eu esteja competindo com eles.”
Ionescu jogou apenas três partidas em seu ano de estreia em 2020, antes de sofrer uma lesão no tornozelo no final da temporada. Em sua primeira temporada completa em 2021, Ionescu teve média de 11,7 pontos, 6,1 assistências e 5,7 rebotes. Nas últimas duas temporadas, ela foi All-Star e esteve no WNBA All-Star Second Team.
“Nesta liga, existem defesas difíceis que visam não deixar você pegar a bola, prender a bola, não deixar você marcar”, disse Ionescu sobre o que todos os goleiros novatos têm de enfrentar. “Houve muitos fatores que contribuíram para uma primeira temporada difícil para mim na liga, mas isso ajuda você a descobrir isso. Você tem que ter essas experiências.”
Vandersloot foi a terceira escolha do Chicago Sky em 2011, e Sides era na verdade assistente técnico do Sky na época. Vandersloot é o líder ativo da WNBA em assistências de carreira, perdendo apenas para a estrela aposentada do Seattle Storm, Sue Bird, na lista de assistências de todos os tempos.
“O mais importante para mim foi a margem de erro”, disse Vandersloot sobre o que Clark enfrenta. “As coisas que você fez consistentemente na faculdade não funcionaram no próximo nível.”
No entanto, o burburinho em torno de Clark continua. Há um enorme mural de Clark em um hotel no centro de Indianápolis, colocado lá pela Gatorade, um de seus patrocinadores. A loja da equipe Pacers/Fever em Gainbridge tem todos os tipos de mercadorias da Fever and Clark: camisetas, moletons, flâmulas, pôsteres, bonés, etc. As pessoas circulavam do lado de fora da praça algumas horas antes da denúncia de quinta-feira. Muitos deles usavam o número 22 de Clark, seja a versão Iowa Hockey ou a versão Fever.
Lisa Bluder, que recentemente renunciou após 24 anos liderando o programa de basquete feminino de Iowa, e seu assistente de longa data, Jan Jensen, que assumiu o cargo de técnico dos Hokies, estavam na quadra para apoiar Clark.
O jogo não correspondeu ao hype, mas como Clark disse, ela e o Fever devem avançar rapidamente.
“Tenho uma ótima perspectiva de tudo o que acontece”, disse Clark. “Foi o mesmo na minha carreira universitária. Houve alguns momentos que foram absolutamente incríveis. Houve alguns momentos em que não fiquei feliz com a maneira como joguei e com o desempenho do meu time. Isso é apenas a vida, isso é apenas basquete.”
