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A enorme mandíbula encontrada por uma dupla de coleta de fósseis, pai e filha, em uma praia em Somerset, ao longo da costa inglesa, pertence a uma espécie recém-descoberta, provavelmente o maior réptil marinho conhecido a nadar nos oceanos da Terra.
Os cientistas consideram a baleia azul… Ela cresce até 110 pés (33,5 metros), sendo o maior animal já conhecido no planeta. Mas este réptil de 202 milhões de anos, conhecido como ictiossauro ou “lagarto peixe”, provavelmente rivalizava com ele em tamanho.
A mandíbula, ou retângulo, do ictiossauro era um osso longo e curvo no topo da mandíbula, logo atrás dos dentes, medindo mais de 2 m de comprimento. Os pesquisadores acreditam que a criatura, chamada Ichthyotitan severnensis, ou “lagarto peixe gigante Severn” em latim, tinha mais de 25 metros de comprimento, ou o comprimento de dois ônibus urbanos.
Justin e Robbie Reynolds, que vivem em Braunton, Inglaterra, recuperaram os primeiros pedaços de um maxilar em maio de 2020 enquanto procuravam fósseis na praia de Blue Anchor, Somerset. Ruby, que tinha 11 anos na época, avistou o primeiro pedaço de osso e então ela e seu pai encontraram pedaços adicionais juntos.
A notável descoberta pode lançar mais luz sobre o papel do gigante pré-histórico na história evolutiva e no ecossistema oceânico em que se encontrava, segundo Marcelo Perillo, estudante de pós-graduação em paleobiologia evolutiva na Universidade de Bonn, na Alemanha. Ele é um dos autores de um novo relatório que descreve a descoberta que apareceu na quarta-feira Revista PLOS UM.
Dean Lomax
Dean Lomax, Robbie Reynolds, Justin Reynolds e Paul de La Salle (da esquerda) são mostrados com os fósseis descobertos em 2020.
Encorajada pela ideia de que a descoberta do fóssil poderia ser importante, a família Reynolds contactou o Dr. Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Manchester e investigador em 1851 da Universidade de Bristol, no Reino Unido. Lomax, especialista em ictiossauros, nomeou várias espécies novas para a ciência nos últimos anos.
Intrigado com o fóssil, Lomax contatou o colecionador de fósseis Paul de La Salle, que encontrou uma mandíbula de ictiossauro gigante que parecia notavelmente semelhante em maio de 2016. De La Salle descobriu a primeira mandíbula a cerca de 6,2 milhas (10 km) de Devon, ao longo da costa em Lilystock.
Lomax, que atuou como autor principal do novo relatório, e co-autor De La Salle, estudaram juntos a descoberta anterior e Ele foi coautor de um artigo de abril de 2018 sobre a descobertaPor suspeita de que possa pertencer a uma espécie de ictiossauro até então desconhecida. Mas os investigadores precisavam de provas adicionais, e o segundo maxilar quase idêntico representava uma oportunidade para confirmar a possibilidade de uma nova espécie.
“A crença de que a minha descoberta em 2016 irá despertar tanto interesse nestas enormes criaturas enche-me de alegria”, disse De La Salle. “Quando encontrei o primeiro maxilar, sabia que era algo especial. Ter um segundo que confirma as nossas descobertas é incrível. Estou muito feliz.”
Os Reynolds, Lomax, De La Salle e outros retornaram juntos ao Blue Anchor em busca de peças adicionais. A equipe recuperou outras peças que se encaixavam perfeitamente, como montar um quebra-cabeça.
“Quando Robbie e eu encontramos as duas primeiras peças, ficamos muito entusiasmados porque percebemos que isso era algo importante e extraordinário”, disse Justin Reynolds em comunicado. “Quando encontrei a parte posterior da mandíbula, fiquei emocionado porque esta é uma das partes distintivas da descoberta inicial de Paul.”
Os pesquisadores remontaram a mandíbula em outubro de 2022.
“Fiquei surpreso com esta descoberta”, disse Lomax em comunicado. “Em 2018, minha equipe (incluindo Paul de La Salle) estudou e descreveu a mandíbula gigante de Paul e esperávamos que um dia surgisse outro. Este novo espécime é mais completo, mais bem preservado e mostra que agora temos dois”. A partir desses ossos gigantes – chamados de retangulares – que têm formato e estrutura únicos, fiquei muito entusiasmado, para dizer o mínimo.”
Os ossos datam do final do Período Triássico, durante um período conhecido como “Rético”, quando os ictiossauros nadavam nos oceanos e os dinossauros dominavam a terra.
Lomax disse que a mandíbula recém-descoberta é um espécime de melhor qualidade que o primeiro, exibindo características do formato retangular da criatura que a diferenciam de outras espécies.
Os ossos da mandíbula de Severnensis datam de aproximadamente 13 milhões de anos, depois que fósseis de ictiossauros gigantes pertencentes a diferentes espécies foram encontrados anteriormente no Canadá e na China.
Os ictiossauros, que são um tanto semelhantes aos golfinhos modernos, apareceram pela primeira vez há cerca de 250 milhões de anos. Com o tempo, alguns evoluíram para ter corpos maiores e, há 202 milhões de anos, gigantes oceânicos como Severnensis eram provavelmente os maiores répteis marinhos.
Mas os cientistas acreditam que os ictiossauros gigantes desapareceram durante um evento de acidificação dos oceanos que ocorreu há cerca de 200 milhões de anos, e os ictiossauros sobreviventes nunca mais cresceram até tamanhos tão grandes antes de desaparecerem há 94 milhões de anos.
Lomax disse que os pesquisadores enfatizaram que são necessárias mais evidências para confirmar o tamanho exato do Severnensis, e que ainda esperam descobrir um crânio ou esqueleto completo no futuro.
Coautor Perillot, da Universidade de Bonn, estudou a histologia, ou anatomia microscópica, dos ossos do ictiossauro e descobriu que o réptil provavelmente ainda estava crescendo no momento de sua morte, ou seja, um severnensis adulto. Provavelmente era maior que uma baleia azul.
Dean Lomax
A mandíbula gigante e quase completa é mostrada ao lado da mandíbula (média e inferior) encontrada por Paul de La Salle em 2016.
Ele disse que a histologia poderia revelar informações biológicas escondidas em ossos fossilizados, revelando como os animais individuais evoluíram e se adaptaram a estilos de vida especializados. Por exemplo, alguns ictiossauros tinham ossos que os ajudavam a mergulhar profundamente ou a viver em águas rasas.
“A partir do tecido também podemos entender o quão rápido ele cresce e por quanto tempo; “No caso do (ictiossauro), não conseguimos ver sinais convincentes de crescimento atrofiado”, disse Perillo. “Isto apoia a ideia de que se o animal não tivesse morrido, provavelmente teria continuado a crescer, atingindo um comprimento estimado de 25 metros. Muito ainda está envolto em mistério sobre estes gigantes, mas um fóssil de cada vez seremos capazes de crescer. desvendar seu segredo.”
Desvendar a história dos répteis marinhos é crucial para a compreensão dos antigos ecossistemas oceânicos, disse Perillo, porque estas criaturas povoaram diferentes ambientes e moldaram as cadeias alimentares oceânicas, criando competição e uma “espiral sem fim de evolução”.
Ele disse: “A partir deles podemos entender como as leis da evolução moldaram a vida e o que levou a vida a ser o que é agora”. “Podemos compreender como as mudanças ambientais impactam as comunidades ecológicas e prever futuros desenvolvimentos ecológicos no nosso ambiente atual.”
A paleontóloga Mary Anning e seu irmão mais velho Joseph descobriram os primeiros fósseis conhecidos de ictiossauro em 1811 e 1812, décadas antes de a palavra dinossauro entrar em nosso vocabulário. Desde então, fósseis pertencentes a mais de 100 espécies de ictiossauros foram identificados em todo o mundo.
Sergei Krasovsky
Ilustração representando a carcaça de Ichthyotitan Severnensis encontrada na praia.
A descoberta da dupla Reynolds e de La Salle estará em breve em exibição no Museu e Galeria de Arte de Bristol, no Reino Unido.
“Foi incrível descobrir parte deste ictiossauro gigante. Estou muito orgulhoso de ter desempenhado um papel numa descoberta científica como esta”, disse Robbie Reynolds em comunicado.
Lomax disse que tem gostado de trabalhar com colecionadores de fósseis nos últimos anos porque acredita que a paleontologia é um campo científico no qual qualquer pessoa pode dar uma contribuição significativa.
“Para Ruby Reynolds, ela não apenas encontrou este importante fóssil, mas também ajudou a nomear uma espécie de réptil pré-histórico gigante”, disse Lomax por e-mail. “Talvez não haja muitos jovens de 15 anos que possam dizer isso! Mary Anning pode estar em formação. Mas, quer Ruby siga ou não o caminho da paleontologia ou da ciência, o importante é que ela, Justin e Paul tenham contribuído significativamente para a Paleontologia e nossa compreensão do mundo antigo.
