“Gostaria de dizer que todos vocês me inspiraram tanto quanto eu inspirei vocês.”
Foi assim que a estrela Kaitlin Clark abriu seus comentários para mais de 7.000 fãs do Hawkeye que lotaram a Carver-Hawkeye Arena na noite de quarta-feira para comemorar a segunda aparição consecutiva do time nas finais da NCAA.
A multidão – composta por torcedores de todas as idades e muitos deles usando o nome e número de Clark nas costas – aplaudiu os veteranos, jogadores, treinadores e dirigentes que retornaram quando foram anunciados.
A programação completa estava presente para a celebração, enquanto a técnica Lisa Bluder e os veteranos Clark, Kate Martin, Gabby Marshall, Molly Davis e Sharon Goodman falavam para a grande multidão.
Quando a celebração terminou, Clark ficou dando autógrafos por mais de meia hora, enquanto centenas de crianças entusiasmadas – a maioria meninas – seguravam chapéus, adesivos, cartazes e camisetas para homenageá-la.
Eles gritavam o nome dela sem parar, e ela respondia a todos que podia.
Os sortudos que conseguiram o cobiçado autógrafo de Clark ficaram exultantes ao saírem da arena.
Blair Merrick, 7, e sua irmã Blaine, 11, estavam entre os que receberam autógrafos da equipe.
“Estou muito feliz, tão feliz que quero chorar agora”, disse Blair.
Alyssa Noss, que assistiu a vários jogos nas últimas duas temporadas, ficou com a filha até a arena ficar vazia.
“Minha filha é uma grande fã de Caitlin Clark e a amiga dela é uma grande fã de Gabby Marshall”, disse Noss. “Todos eles os adoram. Este time é inacreditável.”
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A presidente da Universidade de Iowa, Barbara Wilson, a diretora atlética Beth Goetz e o prefeito de Iowa City, Bruce Teague, juntaram-se à equipe no campo para as festividades.
Goetz confirmou que o número 22 de Clark permaneceria pendurado nas vigas para sempre, provocando um longo rugido da multidão de Carver. Teague declarou 10 de abril de 2024, “Dia do Basquete Feminino de Iowa” em Iowa City no início das festividades.
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“Isso mudou o jogo que eu joguei”, disse Wilson. “Ela mudou a cara do atletismo universitário. Ela criou memórias especiais para inúmeras famílias. Ela deixou uma marca indelével em nossa universidade.”
Balder creditou o impacto que o time de basquete feminino de Iowa teve sobre as crianças mais novas.
“Agora existem milhares e milhares de meninas e meninos em todo o país dizendo: ‘Quero ser como eles’”.
A última palavra dos mais velhos
“Quero que (os fãs) se lembrem do quanto trabalhei”, disse Marshall quando questionada sobre o que ela espera que todos se lembrem de sua época. “Sempre dei tudo de mim em campo e em tudo que faço na vida. Todos são importantes aqui e isso mostra a cultura que o técnico Bluder construiu. Somos realmente uma família aqui.”
“Você tem que acreditar em si mesmo, porque se não acreditar, ninguém mais acreditará”, disse Martin.
“É tão legal!” Davis disse sobre o apoio dos fãs. “Quero dizer, de um lugar onde há cerca de 1.500 pessoas nas arquibancadas para 15.000 no jogo, é muito especial e feliz fazer parte disso.”
“Nossos treinadores realmente valorizam os estudos acadêmicos, então eles estão em uma posição onde apoiam e valorizam isso mesmo acima do basquete em si”, disse Goodman sobre o equilíbrio entre escola e basquete. “Eles querem que sejamos mulheres fortes, mulheres que fazem mais do que menos.”
Em seus comentários finais aos fãs, Clark disse: “Gostaria de dizer que todos vocês me inspiraram tanto quanto eu inspirei vocês e me permitiram viver meu sonho todos os dias, e por isso sou eternamente grato”. “Obrigado. Foi muito especial e este lugar sempre será meu lar.”
Ryan Hansen cobre o governo local e o crime para o Press-Citizen. Pode ser alcançado em rhansen@press-citizen.com Ou no X, anteriormente conhecido como Twitter, @ryanhansen01.
Mark Ray cobre esportes do ensino médio para o Iowa City Press-Citizen. Envie um email para ele em maray@press-citizen.com ou siga-o no Twitter/X @themarcszn.
