Cocô fossilizado revelou que répteis antigos estavam repletos de parasitas

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Cientistas descobriram que répteis antigos semelhantes aos crocodilos modernos eram caçadores temíveis, mas sua armadura escamosa e dentes afiados não podiam protegê-los de parasitas.

Paleontólogos descobriram recentemente evidências raras de uma infecção parasitária em um réptil que viveu entre 252 milhões e 201 milhões de anos atrás durante o período Triássico. O animal pode ter sido um fitossauro – um predador de focinho longo e membros curtos. Os pesquisadores não encontraram os parasitas nos ossos ou dentes dos fetossauros. Em vez disso, eles o recuperaram de uma massa sólida de fezes fossilizadas, conhecida como coprólito.

Quando os cientistas cortaram fezes preservadas em um local na Tailândia com cerca de 200 milhões de anos, eles encontraram minúsculas estruturas orgânicas que pareciam ovos. Os corpos foram medidos de 0,002 a 0,006 polegadas (50 a 150 µm) de comprimento, e uma análise cuidadosa revelou que eles representavam pelo menos cinco tipos diferentes de parasitas.

A descoberta é a primeira evidência de parasitas em vertebrados terrestres da Ásia durante o final do período Triássico, relataram os pesquisadores na quarta-feira na revista Nature. Mais um. O espécime também é o primeiro coprólito desta época e local a conter várias espécies parasitárias – incluindo Nematóides, que são um grupo de vermes parasitas que ainda hoje existem. Nematóides modernos geralmente infectam plantas e animais e são encontrados em uma variedade de mamíferos, peixes, anfíbios e répteis, incluindo jacarés e crocodilos.

“Nossas descobertas nos dão novas maneiras de pensar sobre a ecologia e o modo de vida dos animais antigos”, disse o autor sênior do estudo, Thanit Nonsrach, paleontólogo de vertebrados do Departamento de Biologia da Universidade Mahasarakham em Kham Riang, Tailândia. “Em estudos anteriores, apenas um grupo de parasitas foi encontrado em um único coprólito. No entanto, nosso estudo atual mostra que um único coprólito pode conter mais de um tipo de parasita.” A análise sugeriu que o animal hospedava várias infecções parasitárias.

“duro, liso, cinza”

Os cientistas coletaram coprólito em 2010 no afloramento Huay Nam On, no nordeste da Tailândia. Durante o período Triássico, este teria sido um lago ou lagoa de água salobra ou doce habitada por uma variedade de animais, incluindo peixes semelhantes a tubarões, ancestrais de tartarugas e outros répteis e anfíbios primitivos chamados temnospondyls, Nunsrach disse à CNN em um e-mail. .

“Tais condições eram propícias à transmissão de parasitas”, disse ele.

O tamanho das fezes fossilizadas, de forma cilíndrica, é de cerca de 3 polegadas (7,4 cm) de comprimento e 0,8 polegadas (2,1 cm) de diâmetro. A superfície da amostra, escreveram os autores do estudo, era “dura, lisa e de cor cinza”. Os coprólitos podem não parecer impressionantes do lado de fora, mas há segredos enterrados sobre “quem comeu quem” em ecossistemas no passado distante, disse o paleontólogo Martin Kvarnstrom, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Biologia de Organismos da Universidade de Uppsala, na Suécia. Qvarnström não estava envolvido na nova pesquisa.

“É surpreendente que os coprólitos geralmente contenham fósseis que raramente são preservados em outros lugares”, disse Qvarnström em um e-mail. Isso inclui células musculares, insetos lindamente preservados, cabelos e restos de parasitas. Mas, por mais baús de tesouro que sejam a esse respeito, os coprólitos são opacos, portanto, identificar suas inclusões pode ser um desafio. O trabalho de detetive também é necessário para descobrir quem produziu o lixo agora fossilizado, que é sem dúvida a parte mais difícil do estudo dos coprólitos. ”

O tamanho, a forma, a localização e o conteúdo dos coprólitos indicam aos cientistas qual grupo de animais extintos pode ter produzido fezes. Por exemplo, alguns peixes com intestinos em espiral ejetam o que eventualmente se torna uma cópula em forma de espiral, de acordo com Nonsrirach. Ele explicou que anfíbios e répteis “geralmente produzem coprólitos que são principalmente cilíndricos”.

Não havia ossos no coprólito, indicando que seu dono tinha um sistema digestivo forte o suficiente para dissolvê-los. Essa característica fisiológica é conhecida nos crocodilianos, mas o crocodilo mais antigo não aparecerá por mais 100 milhões de anos, e nenhum fóssil de crocodilo foi encontrado neste local, de acordo com o estudo.

No entanto, “é plausível que a fonte do coprólito seja de um animal semelhante aos crocodilos ou de um animal que evoluiu ao lado deles, como os fitossauros”, disse Nunsrach. Além disso, fósseis de fitossauros foram encontrados anteriormente perto do local onde o coprólito foi escavado.

ovos e cistos

À primeira vista, os fitossauros parecem quase indistinguíveis dos crocodilos. Ambos têm mandíbulas alongadas e serrilhadas. corpos pesados ​​encimados por duras escamas; As caudas são longas e fortes. Uma diferença notável é que os focinhos dos crocodilos estão empoleirados em uma crista óssea abaixo de seus olhos, enquanto os focinhos dos crocodilos estão no final de seus focinhos, de acordo com Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia em Berkeley.

Mas, embora esses animais possam ser hipoteticamente semelhantes, eles não são parentes próximos. Seus planos corporais imitativos são o resultado de uma evolução convergente, na qual animais não relacionados evoluem independentemente características semelhantes.

Quando os cientistas cortaram o coprólito em fatias finas e as estudaram ao microscópio, encontraram cinco tipos de estruturas orgânicas: algumas esféricas e outras elipsóides. Um objeto cortado ao meio tinha uma casca externa e um embrião dentro, que os pesquisadores identificaram como o ovo de um nematóide parasita da ordem Ascaridida.

Outro organismo que tem uma “casca desenvolvida e corpos organizados dentro da casca”, segundo o estudo, pode ser outro tipo de ovo de nematóide. O restante foi identificado como ovos de vermes não identificados e cistos de parasitas unicelulares.

“Estudar restos de parasitas em coprólitos é importante porque nos fornece informações raras sobre as antigas relações parasita-hospedeiro”, disse Qvarnström. “Graças aos dados do coprólito, podemos investigar quando essas relações parasitárias surgem e como os parasitas e seus hospedeiros podem evoluir com o tempo”.

Não se sabe se carregar os parasitas causou a doença do réptil, acrescentou Nonsrach.

“A determinação do estado de saúde de um animal não pode ser determinada apenas pela observação do parasita presente em seu coprólito”, disse ele. “Os parasitas têm a capacidade de usar seu hospedeiro como um modo de crescimento sem causar doenças no animal hospedeiro”.

Segundo o estudo, o réptil pode ter adquirido sua comunidade de parasitas ao se alimentar de diferentes tipos de presas infectadas.

Este evento levanta questões interessantes sobre como animais e parasitas interagem uns com os outros. Isso sugere que os parasitas podem ter estado dentro dos corpos das presas antes de serem comidos, disse Nunsreich. “Essa nova perspectiva nos dá uma compreensão mais profunda de como os ecossistemas do passado estavam conectados e como eles influenciaram a vida dos animais pré-históricos”.

Mindy Weisberger é uma escritora de ciência e produtora de mídia cujo trabalho apareceu em Live Science, Scientific American e How It Works.