CABO CANAVERAL, Flórida – Que o poder dos foguetes esteja com você!
Um foguete Atlas V chegou à plataforma de lançamento no sábado (4 de maio), também no Dia de Star Wars, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, dias antes de sua histórica primeira missão com astronautas. No comando do impulsionador da United Launch Alliance estava a espaçonave Starliner da Boeing, que também fará seu primeiro vôo com humanos a bordo após o lançamento não antes de segunda-feira (6 de maio).
A janela de lançamento imediato abre às 22h34 EDT (02h34 GMT de terça-feira, 7 de maio) e você pode assistir à histórica missão da Estação Espacial Internacional (ISS) ao vivo aqui no Space.com, cortesia da NASA TV.
A missão, chamada Crew Flight Test (CFT), enviará ao alto dois astronautas veteranos da NASA e ex-pilotos de testes da Marinha dos EUA: Butch Wilmore comandará a missão e Sonny Williams será o piloto. A dupla está em quarentena no vizinho Centro Espacial Kennedy.
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Juntei-me a um grupo de cerca de 35 repórteres em uma pequena colina a cerca de um quilômetro e meio do Complexo de Lançamento Espacial 41 para o primeiro lançamento do foguete na Flórida, onde o foguete sempre seguia na direção certa em direção à plataforma.
Em agosto de 2006, tentei ver a missão STS-115 voar para a Estação Espacial Internacional. Então a vida aconteceu. Durante meu voo do Canadá para a Costa Espacial, a plataforma de lançamento do ônibus espacial Atlantis foi atingida por um raio. Enquanto a NASA demorava algum tempo para verificar todos os sistemas, a tempestade tropical Ernesto subiu pela costa.
Então, em vez de lançar, observei o Atlantis ser rebocado em direção ao abrigo – depois parei no caminho para o prédio de montagem do veículo e rebocado de volta para a plataforma de lançamento quando a tempestade tropical se afastou o suficiente para tornar essa opção segura. Definitivamente perdi esse lançamento, mas não me arrependo, pois essa situação foi muito singular.
A presença do Starliner aqui duas décadas depois também é única, como a primeira espaçonave a transportar astronautas do Cabo Canaveral para o espaço desde a Apollo 7 em 11 de outubro de 1968.
Nenhum humano voou em um foguete Atlas desde a missão Gordon Cooper Mercury-Atlas 9 em 15 de maio de 1963 (quase exatamente 61 anos antes da tentativa de lançamento do CFT Starliner).
Se o plano CFT correr conforme o planejado, a Boeing em breve se juntará à SpaceX no envio de astronautas por seis meses consecutivos para a Estação Espacial Internacional. Isso ocorreu depois que as duas empresas obtiveram contratos de tripulação comercial da NASA em 2014, com a Boeing valendo US$ 4,2 bilhões na época, em comparação com US$ 2,6 bilhões da SpaceX.
Embora a SpaceX tenha enviado 12 missões tripuladas à Estação Espacial Internacional desde 2020, incluindo um voo de teste de astronautas, a Starliner esperou mais quatro anos. O primeiro voo da Boeing para a Estação Espacial Internacional em dezembro de 2019 encontrou tantos erros de computador que o Starliner não conseguiu atingir a órbita designada. Após a eclosão da pandemia COVID-19 e dezenas de reparos, o Starliner finalmente fez um segundo voo de teste não tripulado bem-sucedido em maio de 2022.
Esperava-se também que o CFT fosse lançado mais cedo, mais recentemente em 2023. Mas problemas críticos encontrados no ano passado atrasaram isso, já que os funcionários da Boeing procuraram resolver problemas com cargas nos pára-quedas principais da cápsula, bem como fios cobertos com fita inflamável.
A NASA e a Boeing revisaram cuidadosamente todos os detalhes antes deste voo e confirmaram em entrevista coletiva na sexta-feira (3 de maio) que tudo está pronto para avançar em termos de segurança. O clima também é 95% favorável para a tentativa de lançamento de segunda-feira na Costa Espacial; No entanto, a aptidão técnica adequada e as verificações do bom tempo continuarão até o momento da decolagem.
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A primeira missão operacional da espaçonave será a Starliner-1, o mais tardar em 2025, e enviará pelo menos três astronautas à ISS: Mike Finke, da NASA (que também atua como astronauta reserva CFT), junto com Scott Tingle, da NASA, e Canadian. Joshua Kutric da Agência Espacial (Capcom para CFT Ascension Phase).
A NASA planeja substituir a espaçonave Dragon da SpaceX e a espaçonave Starliner da Boeing no envio de astronautas pelo menos a cada seis meses a partir de solo americano. A espaçonave russa Soyuz também continuará a enviar alguns dos astronautas da agência ao espaço, por razões técnicas e políticas.
Embora a NASA pretenda tornar estes veículos comerciais de tripulação operacionais para além da vida útil da ISS, espera-se que o complexo orbital encerre as operações em 2030. A Rússia pode retirar-se já em 2028, embora todos os prazos estejam sujeitos a alterações à medida que os países trabalham no próximo implementação. Programas espaciais de geração.
