INDIANÁPOLIS – Josh Hart faz quase tudo na quadra de basquete, exceto pedir para ser retirado da quadra. Ele havia marcado quatro jogos completos nos primeiros 11 jogos da pós-temporada dos Knicks, no entanto, com Nova York potencialmente à beira de sua primeira aparição nas finais da Conferência Leste desde 2000, a visão alarmante de Hart se movendo em direção à linha lateral, sua mão esquerda abraça sua mão . Rib Zone, aconteceu pouco mais de cinco minutos do primeiro quarto na noite de sexta-feira.
“Claramente, algo está errado”, disse o guarda All-Star do Knicks, Jalen Brunson.
Hart recuou para o canto do banco do time visitante dentro do Gainbridge Fieldhouse, levantando-se e conversando com a equipe de treinamento atlético. Ele estava de volta ao chão depois de apenas dois minutos, então correu para pegar uma bola perdida em seu estilo característico, pulando um passe para Donte DiVincenzo no canto direito enquanto estava deitado de costas. Mas Hart manteve o centro durante cada desaceleração no ritmo frenético da partida. Indiana dirigiu para o piso aberto após paradas e até cestas dos Knicks. Os Pacers viveram na pista a noite toda, construindo uma vantagem de 23 pontos no quarto período, quando Nova York excluiu Hart do jogo 6 devido ao que o time descreveu como uma “dor de estômago”, quando Indiana saiu por 116-103. vitória.
A série de lesões dos Knicks tem sido uma parte inextricável desta sequência de playoffs, já que seu jogo teimoso sobre Nova York permanece a uma vitória da próxima rodada, que escapou desta franquia por duas décadas. Agora o jogo 7 está marcado para as 15h30 horário do leste dos EUA no Madison Square Garden, e uma questão importante surge entre as disputas: será tempo suficiente para Hart se recuperar, quanto mais voltar à forma? “Acho que você pode adicioná-lo à lista”, disse Bronson.
Nova York já perdeu três titulares, com Julius Randle e Mitchell Robinson afastados devido a cirurgias no final da temporada, e OG Anunoby sofrendo de uma distensão no tendão da coxa que deixou os Knicks sem escolha de prazo de negociação desde o jogo 2. Anunoby viajou com Nova York para Indiana para o jogo 6, embora o técnico do Knicks, Tom Thibodeau, apenas tenha revelado que o atacante de 1,80m está progredindo “dia após dia”. Quando questionado sobre quais chances Anunoby tinha de se classificar para a partida decisiva na arena mais famosa do mundo, Thibodeau brincou: “O que quer que os médicos digam”.
A eficácia de Hart, ou a falta dela, ficou em plena exibição quando a impressionante adição dos Pacers, o ex-companheiro de equipe de Anunoby no Raptors, Pascal Siakam, estourou em seu melhor jogo da série, liderando o Indiana com 25 pontos, 7 rebotes e 5 assistências. Hart não tinha uma resposta para a combinação de impulsos giratórios e de sondagem de Siakam. Siakam chamou muita atenção, e Myles Turner conseguiu escapar pela pista no final do segundo quarto para desferir um martelo feroz sobre a defesa dos Knicks.
Nova York então tentou uma combinação de centros Isaiah Hartenstein e Precious Achiuwa em Siakam, mas continuou treinando saltadores de médio alcance. Thibodeau disse que a mudança foi devido à lesão de Hart e a uma tentativa de manter Siakam na dúvida. “Não acho que você dê a ele uma dieta constante de uma pessoa só”, disse Thibodeau.
Dê crédito ao elenco jovem e não comprovado de Indiana por responder enquanto estava de frente para a parede. Durante o jogo anterior, os Knicks encontraram mais 29 tentativas de chute depois de dominar o vidro, superando os Pacers por 53-29 no geral e eliminando-os por uma margem de 62-36 pontos. No jogo 6, Indiana mudou isso completamente, superando o New York por 62-38 por dentro e vencendo a batalha de rebotes.
Praticamente o único início tranquilo para os Knicks pertenceu a Deuce McBride, o armador reserva que Thibodeau inseriu no time titular do Jogo 5 para perseguir Tyrese Haliburton. McBride marcou 11 pontos no primeiro tempo, acertando seu chute de curva alta com facilidade, bloqueando Brunson e correndo para o perímetro com Haliburton tendo muito espaço para cobrir na ponta defensiva.
Mas esta ação pouco fez para libertar Bronson. Ele parecia uma bagunça desde o início, deixando lances livres na mesa e errando seus pivôs patenteados. Ele deixou a bandeja logo após imobilizar o zagueiro no quadril, aparentemente mais focado em apitar do que em finalizar o balde. Em seu cotovelo esquerdo, ele estava fazendo a dança “Do Si” com o maior Aaron Nesmith, uma dança que só fez com que Bronson perdesse o equilíbrio diretamente. Brunson acertou apenas 2 de 13 no primeiro tempo com 5 pontos depois de ser perseguido por Nesmith, o guarda do Pacers, Andrew Nembhard, ou o reserva TJ McConnell.
“Eles usaram três defensores diferentes nele, todos de tamanhos diferentes”, disse Hartenstein. “Eles estão carregando, então acho que precisamos fazer um trabalho melhor para fazer Jalen parecer mais fácil.”
“Eles fizeram um ótimo trabalho ao longo da série de edições, mostrando-me um visual diferente”, disse Bronson. “Eu deveria fazer um trabalho melhor ao lê-lo.”
DiVincenzo brigou com Nembhard no final do primeiro tempo para conseguir um passe técnico. O lance livre seguinte dos Knicks não foi concedido até o início do terceiro quarto, dando a Brunson uma viagem livre para a linha de falta. Ele trocou os sapatos de um par de cano baixo “Grinch” Kobe verde-limão por um conjunto todo branco. Se há uma fresta de esperança a ser encontrada, é que foi Brunson quem encontrou seu ritmo depois daquela viagem para a strip. Ele começou 4 de 4 no segundo tempo e terminou o terceiro quarto com 6 de 9 para 14 pontos, a tentativa final sendo um pico na campainha que teve poucas chances com McConnell cobrindo-o completamente.
McConnell tem sido uma inspiração para os Pacers, que agora estão com 6 a 0 em casa nos playoffs. Ele contribuiu com mais 15 pontos e deu 4 assistências em 16 minutos fora do banco e em um ponto ele correu para o campo aberto cometeu uma falta sobre Hart e marcou o balde de qualquer maneira o que o levou a retornar ao banco dos Pacers e gritar: “ eu “Eu sou um cachorro!”
A energia aumenta quando McConnell entra em quadra, acelerando um ataque já frenético dos Pacers, mesmo com Haliburton, o motor All-Star de Indiana, de fora. Essa é a pólvora extra que os Pacers certamente precisarão para superar uma multidão barulhenta em Manhattan acima da Penn Station no domingo. McBride disse aos repórteres que achava que Hart estava se sentindo melhor após a partida, mas seu status, é claro, pairaria nesta série final.
“Se a perna dele não tivesse caído, eu provavelmente diria que ele provavelmente teria jogado”, disse Hartenstein.
“Presumo que ele esteja jogando”, disse Bronson. “É o jogo 7.”
Os Knicks avançaram até o minuto final de seu último jogo da temporada regular para ganhar o segundo lugar na chave de pós-temporada da Conferência Leste, ganhando o direito de receber o Indiana em vez de lutar por suas vidas em território inimigo. Com ou sem Hart, eles sabem que a atmosfera familiar não será suficiente para motivar Boston a disputar as finais da NBA.
“É definitivamente algo pelo qual lutamos, ter a vantagem de jogar em casa pelo maior tempo possível”, disse Brunson. “Mas não é dado só porque estamos em casa.”
