Os Houston Astros estão de volta.
Em janeiro, eles contrataram Josh Hader, o maior prospecto no mercado de agente livre. Agora, de acordo com fontes familiarizadas com as discussões, eles estão empenhados em uma séria busca pelo canhoto Blake Snell, o melhor jogador do mercado.
Acredita-se que Snell, 31 anos, esteja buscando o mesmo tipo de contrato recentemente assinado por dois outros clientes de Scott Boras, Cody Bellinger e Matt Chapman – um contrato de três anos com duas rescisões.
A necessidade dos Astros de contratar outro titular se intensificou na sexta-feira, quando Jose Urquidi se retirou de um jogo da liga secundária após 43 arremessos com uma dor no cotovelo direito, segundo o técnico Joe Espada.
O outfielder do Astros, Justin Verlander, começará a temporada na lista de lesionados com dores no ombro, mas pode voltar em meados de abril. Dois outros titulares do Houston, Lance McCullers Jr. e Luis Garcia, ainda estão se recuperando de cirurgias no cotovelo e não são esperados até bem depois do intervalo do All-Star.
A questão é se o proprietário do Astros, Jim Crane, está disposto a contratar Snell pelo salário anual de US$ 30 milhões a US$ 32 milhões que ele acredita que o arremessador está buscando. O New York Yankees e o Los Angeles Angels também estão ligados a Snell. Mas os Yankees têm de pagar um imposto de luxo de 110% sobre cada dólar gasto, o que significa que Snell lhes custará mais do que o dobro do seu salário. A falta de imposto de renda estadual no Texas seria outra vantagem para os Astros.
Negociar Urquidy, que ganha US$ 3,75 milhões, teria criado alguma flexibilidade financeira para os Astros, que suspenderam o arremessador repetidamente nas últimas temporadas. Mas com a condição física de Arquidi incerta, a equipe quase certamente não poderá movê-lo agora. A lista não inclui quaisquer outros salários de mobilidade óbvios.
Snell preencherá uma necessidade clara dos Astros, não apenas no presente, mas também no futuro. Verlander pode se tornar um agente livre após esta temporada se não lançar as 140 entradas necessárias para adquirir sua opção de jogador de US$ 35 milhões. Urquidy e Framber Valdez permanecem sob o comando do clube por mais duas temporadas.
A flexibilidade financeira da equipe pode aumentar nos próximos anos – o terceiro base Alex Bregman chegará ao mercado aberto após esta temporada, assim como o defensor direito Kyle Tucker junto com Valdez após 2025. Mas já se espera que Houston carregue a maior folha de pagamento no Dia de Abertura. A franquia tem história. Com a assinatura de Hader, o clube ultrapassou o primeiro limite do imposto de luxo pela segunda vez durante a propriedade de Crane.
Assim como Hader, Snell recusou uma oferta qualificada. A adição de Hader custou à equipe sua segunda escolha no Draft da MLB de 2024, na 63ª posição geral. Um contrato com Snell com um valor médio anual na faixa que ele acredita que gostaria provavelmente colocaria os Astros US$ 40 milhões acima do limite do imposto de luxo do primeiro turno, empurrando sua escolha do primeiro turno 10 vagas no draft, a menos que a escolha caia em Os seis primeiros.
Se os Astros contratarem Snell, eles também terão que abrir mão de sua terceira e sexta melhores escolhas – os números 102 e 193. Para um time com um dos piores sistemas agrícolas do beisebol – e ainda sem escolhas de primeiro e segundo turnos nas duas temporadas que se seguiram ao escândalo do roubo de placas – seria um preço alto a pagar.
No entanto, Crane é o mesmo proprietário que trocou dois de seus principais candidatos, Drew Gilbert e Ryan Clifford, por Verlander durante o prazo de negociação da última temporada. O contrato de Hader foi o maior acordo de agente livre durante o mandato de Crane. Com Snell, o proprietário redobrará seus esforços – e aumentará a aposta na rivalidade dos Astros com seu maior rival, o atual campeão da World Series, Texas Rangers.
Os Rangers embarcaram esta semana em sua tentativa de trocar o destro Dylan Cease, que passou do Chicago White Sox para o San Diego Padres. A propriedade dos texanos parece ter impedido o front office de assinar novamente outro cliente de Boras, o esquerdista Jordan Montgomery, enquanto a futura receita da equipe com a televisão local é incerta.
Se Snell for para os Astros, a intriga vai se acirrar. Para Montgomery. Para os Rangers. Para toda a Liga Americana.
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Os Astros são uma boa opção para Blake Snell?
(Foto superior de Blake Snell: Sean M. Haffey/Getty Images)
