Mas, num sinal de como a indústria espacial comercial está a transformar a exploração, as empresas também estão a competir para alcançar outra inovação histórica: tornarem-se no primeiro empreendimento privado a aterrar na Lua.
Em 8 de janeiro, a Astrobotic, uma empresa sediada em Pittsburgh, está programada para lançar sua espaçonave Peregrine no lançamento inaugural de um foguete Vulcan, operado pela United Launch Alliance, a joint venture entre a Lockheed Martin e a Boeing. Então, em meados de fevereiro, de outra plataforma em Cabo Canaveral, na Flórida, a Intuitive Machines está programada para lançar seu módulo de pouso no foguete Falcon 9 da SpaceX.
Essas missões estão relacionadas ao programa Artemis da NASA, que visa devolver astronautas à superfície lunar. Mas essas missões fazem parte de um esforço denominado Programa Comercial de Serviços de Carga Útil Lunar, que visa enviar cargas e experimentos científicos para a Lua. em Anúncio do programa Há cinco anos, Jim Bridenstine, então administrador da NASA, disse que queria aproveitar as capacidades da indústria privada para a lançar de forma rápida e barata. “O que buscamos aqui é velocidade”, disse ele na época.
Várias empresas são elegíveis para competir por contratos no valor de US$ 2,6 bilhões ao longo de 10 anos. Após anos de atraso, as primeiras missões finalmente começaram, com mais por vir.
“Este é um momento emocionante”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em entrevista. “Essas pessoas podem se tornar batedores dos astronautas que pousarmos na Lua. Podemos aprender coisas sobre a Lua que não conseguiríamos de outra forma, porque não poderíamos pousar tantas pessoas.”
Não está claro qual empresa pousará primeiro. Se for lançada conforme programado em 8 de janeiro, sua espaçonave pousará em 23 de fevereiro, disse a Astrobotic em comunicado. Um porta-voz da Intuitive Machines disse que a empresa espera pousar “aproximadamente sete dias após o lançamento”. O lançamento estava previsto para 12 de janeiro, mas foi adiado para meados de fevereiro porque “condições climáticas desfavoráveis levaram a mudanças no manifesto de lançamento da SpaceX”. A empresa ainda não anunciou uma data específica de lançamento ou desembarque.
Estas missões ocorrem num momento em que vários países enviaram naves espaciais à Lua nos últimos anos. E a Agência Espacial do Japão Ela espera que seu módulo de pouso robótico, lançado em 7 de setembro, pouse em 19 de janeiro. Isso o tornaria o quinto país a pousar facilmente na Lua, e ocorre poucos meses depois que a Índia pousou com sucesso um veículo espacial na Lua, em agosto. .
Mas pousar na Lua é arriscado e muitos tentaram e falharam no passado. No início deste ano, a empresa japonesa ispace perdeu uma nave espacial ao tentar pousar na lua. A Rússia também perdeu uma espaçonave que tentou pousar na Lua este ano.
Nos últimos anos, a China enviou uma frota de naves espaciais à Lua, começando com orbitadores em 2007 e novamente em 2010. Depois, em 2013, a nave espacial Chang'e 3 aterrou, tornando-se o primeiro país a fazer uma aterragem suave na Lua desde então. então. . A rivalidade entre os Estados Unidos e a União Soviética nas décadas de 1960 e 1970.
No início de 2019, a China fez história ao pousar a primeira espaçonave no outro lado da Lua. Em 2020, devolveu amostras da superfície lunar, noutra demonstração impressionante das suas ambições crescentes.
No âmbito do programa Artemis, a NASA pretende pousar astronautas na Lua nos próximos anos, talvez até 2025, mas talvez mais tarde. Depois de enviar com sucesso a espaçonave Orion ao redor da Lua sem ninguém a bordo no ano passado, a empresa está planejando realizar uma missão de sobrevôo na superfície lunar com astronautas. Isto estava inicialmente programado para o final do próximo ano, mas Nelson disse que o cronograma poderia se estender até 2025. “Eles estão passando por todos os tipos de testes”, disse ele, acrescentando que a agência espacial pretende fornecer uma atualização sobre o cronograma “já neste ano.” “. o ano Novo.”
Mas antes disso, a NASA espera fazer vários pousos robóticos para ajudar a preparar o caminho. Além dos dois voos programados para o início deste ano, a NASA planeja enviar o primeiro rover robótico à Lua na espaçonave Astrobotic. O veículo se chama VIPER (abreviação de Volatile Polar Compounds Exploration Vehicle), e a espaçonave do tamanho de um carrinho de golfe será equipada com uma furadeira para procurar água na forma de gelo perto do pólo sul da lua.
“Se tudo isto der certo, será uma ferramenta fantástica para apoiar os humanos na Lua, mas também para realizar atividades científicas e comerciais emocionantes de maneiras que não seriam possíveis de outra forma”, disse Thomas Zurbuchen, ex-chefe do departamento científico da NASA. divisão que cuidou da missão. Ele supervisionou o programa.
No entanto, disse que a abordagem de parceria com o setor comercial para tais missões “precisa ser comprovada”, e pousar na Lua é uma tarefa extremamente difícil. Ele estimou que as chances de um pouso bem-sucedido em qualquer missão eram de cerca de 50%. Mas ter duas empresas ao mesmo tempo aumenta as chances de uma espaçonave americana chegar à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos.
O CEO da Astrobotic, John Thornton, disse recentemente aos repórteres que está bem ciente dos riscos. “É definitivamente um grande desafio”, acrescentou. “Quer dizer, vou ficar apavorado e animado uma vez por vez.”
Embora ele tenha dito que há competição para chegar primeiro à Lua, ele disse que o objetivo principal é “criar tráfego de entrega comercial para a superfície”. A prioridade mais importante e mais alta para isso é o sucesso da indústria. Esta tem sido a posição astronómica desde o primeiro dia – precisamos que esta indústria tenha sucesso. “Precisamos que este programa tenha sucesso.”
Outro desafio é que a sua nave espacial Peregrine será lançada no voo inaugural do foguete Vulcan da ULA. Embora o primeiro lançamento de qualquer foguete seja arriscado, Thornton disse que a ULA tem um “histórico comprovado de sucesso e estamos muito confiantes”.
A Intuitive Machines também está confiante.
“O veículo está pronto”, disse Stephen Altemus, CEO da Intuitive Machines, em entrevista em outubro. “Ele tem um ótimo desempenho. … Conhecemos as probabilidades do que estamos enfrentando. Fizemos testes extensivos além dos testes de desenvolvimento, para garantir que o carro tenha o desempenho conforme foi projetado. Estamos confiantes, através de nossas análises, de que conseguimos resolvemos todos esses problemas e sabemos como o carro se comporta.”
Estar em posição de devolver os Estados Unidos à Lua “é uma tarefa pesada e levamos isso muito a sério como um negócio”, disse ele. Aprendemos todas as lições de todas as outras tentativas antes de nós. Eventualmente, alguém quebrará essa barreira e será a primeira empresa a fazê-lo. Acho que ser a primeira empresa a se tornar uma empresa americana é ótimo.
