A vida floresceu na Terra muito antes do que se pensava, prosperando sob o domínio severo da Terra. … [+]
A Terra formou-se há cerca de 4,5 mil milhões de anos a partir de poeira e gás que orbitavam o jovem Sol, fundindo-se depois numa massa fundida. Este período marcou o início da Era Hadiana, em homenagem ao deus grego do submundo, Hades, refletindo as condições infernais da época. A Era do Pacífico durou cerca de 4,5 a 4 bilhões de anos atrás.
Durante décadas, os cientistas acreditaram que a vida na Terra começou muito depois do Hades – cerca de 3,8 mil milhões de anos atrás. Esta foi uma hipótese apoiada pelos fósseis mais antigos conhecidos que datam deste período. Esta linha do tempo foi considerada consistente com a “fase de resfriamento” do planeta, onde as condições se tornaram adequadas para o estabelecimento e desenvolvimento da vida. No entanto, esta crença de longa data foi profundamente desafiada por descobertas recentes. as evidênciaspublicado na revista Ecologia natural e evolução.
O último ancestral comum universal remonta aproximadamente ao início da própria Terra
A Terra foi formada a partir do acúmulo de poeira e gás e emergiu como uma bola ardente desprovida de quaisquer massas terrestres ou oceanos estáveis. Inicialmente, a superfície era dominada por rocha derretida e o planeta era frequentemente submetido a intenso bombardeio de meteoritos. Esta era, conhecida como Era do Pacífico, envolvia uma paisagem tão agreste que parecia inóspita a qualquer forma de vida.
Tal como a nata queimada, a primeira crosta sólida começou a formar-se à medida que a superfície da Terra arrefecia gradualmente, abrindo caminho à acumulação de vapor de água em vastos oceanos e ao surgimento de protocontinentes. No final da Era do Pacífico e no início da Época Arqueana, há cerca de 4 mil milhões de anos, a Terra começou a assemelhar-se mais à sua forma actual, com o surgimento de grandes massas de terra e massas de água.
De acordo com descobertas recentes, descobriu-se que o Último Ancestral Comum Universal, ou LUCA, existia antes desta época, numa altura em que a paisagem da Terra era marcadamente diferente da actual – um mundo ainda caracterizado por fluxo de lava e crosta sólida emergente. Isso foi há 4,2 bilhões de anos.
Como sabemos disso se nenhum fóssil da era Hadeana sobreviveu?
Rastrear a vida até à Era do Pacífico é uma tarefa difícil para os cientistas, principalmente porque os métodos tradicionais de arqueologia e paleontologia baseiam-se em registos fósseis que não existem desde então. A Terra do Pacífico era tão turbulenta e quente que qualquer material biológico daquela época provavelmente teria sido destruído ou nem sequer preservado.
No entanto, ao utilizar técnicas genéticas e moleculares avançadas, em vez de depender apenas de fósseis físicos, os cientistas conseguiram contornar estas limitações e datar o LUCA com mais precisão.
Por que esta datação precisa de LUCA é importante?
Datar LUCA há 4,2 mil milhões de anos, o que prolonga a linha temporal da vida na Terra em 400 milhões de anos antes dos 3,8 mil milhões de anos anteriormente estimados com base em registos fósseis, é de grande interesse por várias razões.
- Surgimento rápido da vida. A linha do tempo revisada ressalta a rapidez com que a vida surgiu após a formação da Terra. Dado que a Terra tem cerca de 4,5 mil milhões de anos e inicialmente estava em grande parte derretida, o surgimento da vida após 4,2 mil milhões de anos indica que a vida começou assim que o ambiente do planeta se tornou ligeiramente habitável. Este rápido surgimento sugere que as condições necessárias para a vida podem ser menos rigorosas e mais comuns no universo do que se pensava anteriormente.
- Complexidade das primeiras formas de vida. Os novos resultados da investigação indicam que LUCA provavelmente tinha um genoma de cerca de 2,5 milhões de pares de bases que codificam cerca de 2.600 proteínas, semelhantes aos procariontes modernos (organismos simples, unicelulares, sem núcleo, como as bactérias). Os resultados também sugerem que LUCA era um organismo anaeróbico primitivo capaz de produzir energia a partir da formação de acetona (o processo de conversão de hidrogênio e dióxido de carbono em energia) e tinha uma forma inicial de sistema imunológico. A descoberta de que LUCA tinha um sistema imunitário primitivo sugere que o início da vida não só foi capaz de se estabelecer sob condições adversas, mas também desenvolveu mecanismos biológicos complexos desde cedo. Isto desafia noções anteriores de vida primitiva que eram muito simples e destaca a complexidade inerente à vida quase desde o seu início.
- Antigas corridas armamentistas evolucionárias. A presença de um sistema imunológico antigo em Luca foi provavelmente uma adaptação crucial para afastar vírus antigos. Isto sugere que a corrida armamentista evolutiva entre formas de vida e patógenos começou quase assim que a própria vida surgiu, destacando a luta perpétua pela sobrevivência e adaptação que moldou a história da vida na Terra.
- Interações geológicas e biológicas. A datação avançada da Terra enfatiza a interação entre a geologia em desenvolvimento da Terra e a biologia emergente. O facto de a vida poder prosperar num ambiente tão volátil sugere uma interação mais dinâmica entre as transformações físicas da Terra e a capacidade de adaptação da vida, remodelando a nossa compreensão de como os processos planetários afetam a vida.
- Impactos na astrobiologia. Perceber que a vida surgiu tão rapidamente na Terra e desenvolveu mecanismos complexos, como o sistema imunitário, num curto espaço de tempo geológico, expandiria as possibilidades de vida noutros planetas. Isto estabeleceria os nossos padrões para condições habitáveis e o que deveríamos procurar na busca por vida extraterrestre.
Em essência, esta nova datação de LUCA não acrescenta apenas algumas centenas de milhões de anos à idade da vida na Terra; Pelo contrário, aprofunda profundamente a nossa compreensão da resiliência e complexidade da vida e muda a forma como pensamos sobre a vida na Terra e em todo o universo.
