A espaçonave Lucy da NASA está prestes a fazer seu primeiro sobrevoo em um asteróide na quarta-feira, 1º de novembro.
Quando Lucy passar pelo asteróide de oitocentos metros de largura, chamado Dinkenish, esse momento marcará o início da viagem de 12 liras e 10 pessoas da sonda pelos asteróides. Em última análise, o legado planeado desta nave espacial é tornar-se a primeira a investigar asteróides troianos – asteróides que seguem a órbita de Júpiter em torno do Sol e que se acredita serem remanescentes da formação do nosso sistema solar.
Lucy estava se preparando para sua visita a Dinkenish desde 3 de setembro, mantendo o pequeno asteroide à vista o melhor que podia. Mas no dia 1º de novembro, a espaçonave verá pela primeira vez de perto a rocha espacial.
“Esta é a primeira vez que Lucy observa de perto um objeto que, até agora, era apenas uma mancha não resolvida nos melhores telescópios”, disse Hal Levison, investigador principal de Lucy e pesquisador do Southwest Research Institute (SwRI). Ele disse em um comunicado. “Dinkenish está prestes a ser revelado à humanidade pela primeira vez.”
Lucy decolou às 5h34 EDT (0934 GMT) em 16 de outubro de 2021, do Centro Espacial Kennedy, Cabo Canaveral, Flórida, a bordo de um foguete Atlas V. A espaçonave então retornou à Terra para assistência gravitacional um ano depois, em 16 de outubro de 2022. Depois de passar 220 milhas (350 quilômetros) acima da superfície da Terra, Lucy disparou em direção ao cinturão principal de asteróides, a cerca de 300 milhões de milhas (480 milhões) de distância. quilômetros) – o que nos traz até agora.
O passado de Lucy: o que há em um nome?
O planejamento para a missão Lucy começou quando o projeto – parte do Anúncio de Oportunidades (AO) de 2014 do Programa Discovery – foi selecionado pela NASA em 2017 entre 28 propostas que deveriam estar prontas para lançamento em 2021. Lucy originalmente recebeu o nome de um música “Lucy in the Sky With Diamonds” dos Beatles, mas o título também tem inspiração científica. A Missão de Lucy compartilha seu nome com um famoso fóssil de um dos mais antigos ancestrais humanos conhecidos que faz parte da família Australopithecus afarensis. Curiosamente, “Dinkinesh”, uma palavra etíope que significa “Você é maravilhoso” do amárico, é na verdade outro nome para o mesmo fóssil.
Assim como o fóssil Lucy revelou detalhes importantes sobre as origens da nossa espécie, a sonda Lucy promete revelar mais sobre as origens da nossa vizinhança cósmica. Este último fará isso investigando asteroides (asteróides troianos) que se acredita serem “fósseis” primitivos do nosso sistema solar, compostos de material que sobrou da criação dos planetas. Isto significa que estes asteróides têm provavelmente pelo menos 4,6 mil milhões de anos, altura em que o nosso sistema solar se formou. Isto também significa que a composição dos asteróides troianos poderia mostrar-nos quais os elementos que estavam presentes quando a Terra ainda estava aglomerada.
O asteróide Dinkinesh só recebeu o nome relacionado a Lucy em fevereiro de 2023. Sua designação anterior era a menos inteligente “1999 VD57”. O novo nome Dinkenish chegou oficialmente em janeiro deste ano, após a decisão de adicionar Dinkenish ao itinerário de Lucy. Desde então, os operadores de Lucy também apelidaram a rocha espacial de “Dinky”.
Presente de Lucy: Olá “Dinky”
No dia 1 de novembro, Lucy chegará a Dinkenish e, às 12h54 EDT (1654 GMT), fará a sua maior aproximação ao asteroide, chegando a 270 milhas (430 quilómetros) da superfície da rocha espacial.
Isto será mais do que apenas uma visita social, pois espera-se que o sobrevôo de Lucy por Dinkenish represente um teste importante dos instrumentos da espaçonave antes que ela chegue ao seu destino em Tróia. Por exemplo, uma hora antes de se aproximar de Dinkenish, Lucy começará a rastrear o alvo usando seu sistema de rastreamento de terminal.
Então, cerca de 8 minutos antes da aproximação, a espaçonave começará a coletar dados sobre Dinkinesh usando seu gerador de imagens coloridas e espectrômetro infravermelho. Uma vez perto o suficiente do asteróide, Lucy começará a coletar dados usando a câmera de alta resolução (L’LORRI) e a câmera termográfica infravermelha (L’TES). Esta imagem e rastreamento contínuos de Dinkinesh continuarão por cerca de mais uma hora.
“Saberemos o que a nave espacial deve fazer em todos os momentos, mas Lucy está tão longe que os sinais de rádio demoram cerca de 30 minutos a viajar entre a nave espacial e a Terra, por isso não podemos controlar interactivamente um encontro com um asteróide.” Evertz, engenheiro-chefe de Lucy na Lockheed Martin Aerospace, disse no comunicado. “Em vez disso, pré-programamos todas as observações científicas. Após a conclusão das observações científicas e do sobrevôo, Lucy redirecionará sua antena de alto ganho em direção à Terra e, em seguida, levará aproximadamente 30 minutos para que o primeiro sinal chegue à Terra.”
Depois que Lucy se reorientar e retomar as comunicações com a Terra, a espaçonave continuará a fotografar periodicamente Dinkenish com L’LORRI durante os próximos quatro dias, enquanto se despede do asteroide.
O futuro de Lucy: caçando os troianos
Após este importante teste dos instrumentos Lucy, a espaçonave retornará à Terra para outra assistência gravitacional em dezembro de 2024. Este impulso a levará de volta ao cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter, resultando no segundo sobrevoo programado de Lucy pelo asteróide. Este sobrevôo será outro grande objeto do cinturão de asteróides, a rocha espacial de 4 km de largura apelidada de 52246 Donald Johansson – em homenagem ao pesquisador americano Donald Johansson, que co-descobriu o fóssil Lucy. Johansson.
Depois disso, Lucy finalmente irá em direção a dois enxames de Troianos ancorados no caminho orbital de Júpiter.
O primeiro alvo de sobrevôo de Tróia está agendado para agosto de 2027 e será um asteroide de 64 quilômetros de largura chamado 3548 Eurybates. 3548 Eurybates também é acompanhado por um pequeno satélite rochoso de meia milha (1 km) de comprimento chamado Queta – o que significa que esta será uma experiência de voo “dois por um” para Lucy.
O próximo alvo de Lucy será o asteroide escuro e avermelhado 15094 Polymel. Ele passará por esta rocha espacial em setembro de 2027. Com 21 quilômetros de diâmetro, 15094 Polymelli é o menor dos alvos de Lucy. Aliás, a Polimil também vem acompanhada de um sócio. Este parceiro ainda não foi nomeado oficialmente, mas os cientistas o apelidaram de “Xuan”. Esperançosamente, Lucy também terá um vislumbre de Xuan.
Em seguida, o próximo passo de Lucy será um sobrevoo pelo asteroide troiano 11351 Leucos, de 40 quilômetros de largura, que deverá passar em abril de 2028. Como esse asteroide gira tão lentamente, ele fica mais quente. Durante o dia e mais frio à noite. No entanto, a velocidade lenta é boa para os astrónomos, porque significa que podemos aprender mais sobre os materiais de que são feitos os asteróides à medida que se movem lentamente.
Em novembro de 2028, Lucy passará pelo 21900 Orus, de 51 quilômetros de largura, outro asteróide vermelho escuro que se acredita ser rico em matéria orgânica e carbono.
Por último, mas não menos importante, o encontro final da missão principal de Lucy será outra posição binária enquanto a nave espacial voa pelo par de asteróides, 617 Patroclus e Menoetius. Lucy está caminhando para um grande final porque esses asteróides troianos são as maiores rochas espaciais em seu itinerário, com 70 milhas (113 quilômetros) e 65 milhas (104 quilômetros) de diâmetro, respectivamente. Apenas visitar estes asteróides já seria uma grande conquista, porque eles orbitam o Sol a uma inclinação elevada acima do plano do sistema solar e são, portanto, muito difíceis de alcançar pelas naves espaciais.
Os asteroides binários passarão por uma zona que Lucy poderá alcançar em março de 2033. Mas a jornada começa oficialmente em 1º de novembro, com o pequeno Dinky.
