A esquecida história racista da lagosta vermelha

Nova Iorque
CNN
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Comunidades em todo o país estão perdendo biscoitos Cheddar Bay e ofertas de frutos do mar à vontade Lagosta vermelha perturbada Cerca de 100 restaurantes americanos estão fechando, com até 135 fechamentos adicionais Aparecendo.

Mas o declínio da Red Lobster representa uma perda particular para muitos clientes negros, que formaram uma base leal à marca e ainda representam uma percentagem maior de clientes do que outras grandes cadeias de restaurantes, segundo historiadores, clientes e antigos executivos da Red Lobster.

“A Red Lobster está cultivando clientes negros. Ela não se afastou dessa base de clientes como algumas marcas fizeram”, disse Clarence Otis Jr., ex-CEO da Darden Restaurants de 2004 a 2014, quando a empresa ainda era proprietária da rede, à CNN. .

Depois que Otis se tornou CEO, o colunista do Sacramento Observer, Mardio Cannon, escreveu que era “apropriado” que o Red Lobster tivesse um CEO negro porque “se há algum restaurante na América que a maioria dos afro-americanos adora, é o Red Lobster”.

Numa apresentação aos investidores em 2015, a Red Lobster disse que 16% dos clientes são negros, dois pontos percentuais acima da parcela negra da população dos EUA. A Red Lobster não respondeu ao pedido da CNN para comentar os dados demográficos atuais dos clientes.

A rede contratou trabalhadores negros e atendeu hóspedes negros desde seu início no Sul, no final dos anos 1960, e celebridades negras como Chris Rock e Nicki Minaj trabalharam lá antes de se tornarem famosos. (Minaj mais tarde Brincando (sobre ser demitida dos “três ou quatro” Red Lobsters, onde trabalhou em bebidas “Lobsterita” e biscoitos Cheddar Pie com Jimmy Fallon.) Beyoncé cantou sobre ter um parceiro romântico Red Lobster em sua música de 2016 “formação”, que examina a brutalidade policial, o furacão Katrina e a cultura negra na América.

O Red Lobster atraiu clientes negros ricos e da classe trabalhadora durante as décadas de 1970 e 1980, numa época em que muitos restaurantes não recebiam clientes negros, disse Marcia Chatelain, professora de estudos africanos na Universidade da Pensilvânia e autora do livro “Franchise”. : The Golden Arches in Black America, que explora a relação entre o McDonald’s e os consumidores negros.

As primeiras localizações do Red Lobster perto de shoppings também ajudaram a crescer com clientes negros, disse ela.

“A colocação dos pontos de venda da Red Lobster perto dos shoppings coincidiu com a abertura de mais opções de varejo para os afro-americanos após a Lei dos Direitos Civis de 1964”, disse ela por e-mail. “Esse estilo de restaurante era atraente para pessoas que buscavam uma ótima experiência gastronômica, sem lidar com a incerteza de como seriam tratadas nas empresas locais.”

Fundada por Bill Darden, a Red Lobster foi racialmente integrada quando foi inaugurada em 1968 em Lakeland, Flórida.

Empregar e servir os negros não foi um movimento revolucionário da parte de Darden, e ele certamente não foi o primeiro a aproveitar esta oportunidade. Mas foi outro sinal do progresso racial dos negros em Lakeland e no Sul em mudança. Em Lakeland, no início da década de 1960, ativistas locais dos direitos civis Sente-se As empresas e os cinemas proibiram a entrada de clientes negros, forçando-os à assimilação.

Embora a inauguração do Red Lobster tenha ocorrido quatro anos após a aprovação da Lei dos Direitos Civis que determina a dessegregação de locais públicos, muitas escolas e empresas permanecem segregadas. Alguns são fechados em vez de integrados.

“Ele sempre foi muito aberto e nos aceitou”, disse Red Lobster. Beverly Boatwright, que era ativa no movimento de ocupação de Lakeland enquanto frequentava a escola secundária só para negros, com sua mãe, uma líder da filial local da NAACP. “Não tivemos problemas no Red Lobster. Houve outros lugares onde tivemos dificuldades” na cidade.

Mas o Red Lobster não se tornou imediatamente um lugar popular entre os clientes negros em Lakeland, e as lendas de Darden foram Pioneiro dos direitos civis Que tem crescido de forma exagerada nos últimos anos.

O Red Lobster não era “um lugar que frequentávamos com muita frequência” em seus primeiros dias, disse Harold Dwight, que se formou dois anos depois em Boatwright, em 1968. A maioria dos residentes negros não tinha como sair para comer, disse Dwight. Quando o faziam, iam a estabelecimentos geridos por proprietários negros e à Morrison’s Cafeteria, a maior rede de cafetarias do Sul, integrada há vários anos e com mais funcionários negros.

Na tradição corporativa, o primeiro restaurante de Darden, Green Frog, inaugurado em 1938 em Waycross, Geórgia, foi desagregado. Darden foi elogiado em vários artigos como um. “cruzado social” “de [stood] alcançar “Jim Corvo” Em “desafiar” as leis do apartheid. Restaurantes em Darden Grande companhia Em seu site, a empresa menciona o Green Frog e diz que seu fundador “recebeu todos os convidados em suas mesas”.

Mas a Green Frog não acolheu bem os clientes negros no início, de acordo com pessoas negras que cresceram em Waycross e se lembram da Green Frog, que fechou na década de 1980.

John Fluker, ex-prefeito de Waycross, disse que os negros trabalhavam na cozinha, mas o Green Frog não recebia bem os clientes negros.

O residente de Waycross, Horace Thomas, disse que o sapo verde refletia as normas raciais da época no sul da Geórgia.

“Eles não abriram as portas para os negros”, disse ele. “Todo mundo era assim.”

Embora os clientes negros não frequentassem imediatamente o Red Lobster, a rede gradualmente construiu sua força com os clientes negros à medida que se expandia no Sul e em todo o país.

A Red Lobster ganhou a reputação de ser amigável e aberta aos clientes negros, em parte porque tinha funcionários negros quando abriu um novo restaurante e mais tarde desenvolveu estratégias de marketing para atrair clientes negros, dizem historiadores e ex-executivos.

Walter King, contratado em 1971 para dirigir a Red Lobster, foi um dos primeiros funcionários negros da empresa e permaneceu na rede por 36 anos. Red Lobster mais tarde nomeou um de seus pratos exclusivos em homenagem a King: “Camarão favorito de Walt”. O rei morreu no ano passado.

“Eles eram leais a nós e nós éramos leais a eles”, disse Beverly Boatwright. “Fomos lá porque a comida era deliciosa. Era o único lugar onde se conseguia bons frutos do mar. Era um luxo.”

A culinária do Red Lobster também foi uma parte importante de sua popularidade entre os clientes negros.

Peixe frito era servido ao ar livre com bagre, lagosta e outros frutos do mar como refeição Tradições populares em comunidades negrasdisse Robin Autry, professor de sociologia da Universidade Wesleyan que estuda raça e escreveu recentemente sobre como a Red Lobster caiu “Atinge de forma diferente” Para comunidades negras.

Autry disse que o Red Lobster trouxe “a experiência do peixe frito ao ar livre” para dentro de casa. Para muitos negros, a transição de fritar peixe ao ar livre para sentar-se com os cardápios e servi-los tornou-se um sinal de status.