Acredita-se que a formação de planetas seja um processo caótico, com muitos planetas em desenvolvimento terminando em órbitas instáveis, levando a grandes colisões como a que levou à formação da Lua. O caos pode não terminar aí, já que muitos sistemas de exoplanetas têm sinais de que os seus planetas migraram após a sua formação, criando o potencial para mais colisões. Mais uma vez, há indícios de que algo semelhante está a acontecer no nosso sistema solar, onde Júpiter e Saturno parecem ter-se movido antes de atingirem a sua órbita atual.
No entanto, todas as evidências dessas colisões são indiretas ou produto de modelagem. As migrações planetárias são demasiado lentas para as podermos acompanhar, nem podemos imaginar planetas suficientemente próximos das suas estrelas para potencialmente causarem colisões.
Mas uma grande equipa de cientistas acredita agora ter evidências de uma colisão entre planetas gigantes que orbitam uma estrela semelhante ao Sol. A evidência vem de uma combinação de dois eventos incomuns: o repentino aumento de brilho da estrela nos comprimentos de onda infravermelhos, seguido, mais de dois anos depois, pelo escurecimento da imagem visível.
Aberto e fechado
A estrela em questão, que originalmente recebeu o nome cativante de 2MASS J08152329-3859234, é distante e semelhante ao Sol, e até os autores do novo artigo a descreveram como “normal”. (Também era conhecido pelo nome igualmente cativante Gaia DR3 5539970601632026752.) Isso mudou em dezembro de 2021, quando foi captado por um programa que identifica novas supernovas procurando por mudanças repentinas na intensidade das estrelas. O Automated All-Sky Supernova Survey observou que havia diminuído significativamente e deu-lhe outro nome, ASASSN-21qj. Usaremos esta opção porque é de longe a opção mais concisa.
Um escurecimento como o observado em ASASSN-21qj é incomum, mas não inédito. Nos últimos anos, os astrónomos ficaram entusiasmados com o súbito escurecimento de Betelgeuse, uma estrela massiva próxima. Este evento foi finalmente atribuído a uma grande nuvem de poeira, e Interpretações semelhantes Foi apresentado ao ASASSN-21qj através de um artigo publicado no início deste ano. Grandes nuvens de poeira não são tão incomuns a ponto de serem consideradas excepcionais.
Mas a equipe por trás do novo trabalho, que também estudava o ASASSN-21qj, encontrou algo que o tornou excepcional. Eles procuraram imagens da estrela que precedeu o seu súbito escurecimento e obtiveram algumas imagens tiradas pelo Wide Field Infrared Survey Explorer da NASA. Esses estudos mostraram que cerca de dois anos e meio antes de o ASASSN-21qj diminuir em comprimentos de onda ópticos, ele experimentou um brilho repentino no infravermelho. Esse brilho durou o suficiente para continuar quando o evento de escurecimento começou.
Qualquer um desses eventos por si só é incomum. O facto de terem acontecido com a mesma estrela seria altamente improvável, sugerindo que os dois eventos estão provavelmente relacionados. “Uma combinação tão notável de observações, especialmente o atraso de 2,5 anos entre a variação infravermelha e óptica, requer explicação”, escreveu a equipe.
