Duas pequenas espaçonaves agora navegando pelo sistema solar deveriam estar a caminho para estudar asteroides inexplorados, mas após vários anos de desenvolvimento e quase US$ 50 milhões em gastos, a NASA anunciou na terça-feira que as duas sondas permanecerão seladas dentro da fábrica da Lockheed Martin em Colorado.
Isso porque a missão, batizada de Janus, deveria ter sido lançada no ano passado como uma mochila no mesmo foguete com a muito maior espaçonave Psyche da NASA, que voará para um asteróide de 225 quilômetros de largura rico em minerais – também chamado Psique — por mais de dois anos de observações minuciosas. Problemas com o teste de software na espaçonave Psyche levaram os gerentes da NASA a atrasar o lançamento em mais de um ano.
Um painel de revisão independente criado para analisar os motivos do atraso no lançamento do Psyche identificou problemas com o software da espaçonave e pontos fracos no plano de teste de pré-lançamento do programa para o Psyche. Indo mais fundo, o painel de revisão determinou que o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerencia a missão Psyche, estava sobrecarregado com problemas de pessoal e força de trabalho exacerbados pela pandemia do COVID-19.
Psyche está agora de volta aos trilhos para o lançamento em outubro no foguete SpaceX Falcon Heavy, mas Janus não estará a bordo.
Janus é projetado para voar em dois asteróides binários – consistindo de dois corpos próximos – orbitando o Sol perto da Terra a partir do asteróide metálico Psyche. Embora a missão Psyche ainda possa alcançar seu destino de asteroide e cumprir sua missão científica com seu lançamento este ano, os asteroides visados por Janus mudarão muito suas posições no sistema solar desde o ano passado. As duas espaçonaves Janus não podem mais alcançá-los sem voar para longe do sol para que seus painéis solares possam gerar energia suficiente.
Quando ficou claro que os dois asteróides-alvo Janus não estavam mais acessíveis, os cientistas da equipe Janus e a administração da NASA concordaram no ano passado em remover a espaçonave gêmea do lançamento Psyche. Os cientistas analisaram outros usos para a espaçonave Janus, do tamanho de uma mala, que já havia sido construída e estava a semanas de ser enviada para a Flórida para iniciar os preparativos finais para o lançamento, quando a NASA decidiu atrasar o lançamento do Psyche.
Uma das ideias para o reaproveitamento da espaçonave Janus era enviar as sondas para voar pelo asteróide Apophis, uma rocha espacial maior que o Empire State Building que se aproximará a 32.000 quilômetros da superfície do nosso planeta em 2029. Por um tempo logo após sua descoberta em 2004, os cientistas disseram que há uma pequena chance de o Apophis colidir com a Terra em 2029 ou no final deste século, mas os astrônomos descartaram qualquer risco de colisão nos próximos 100 anos.
é sobre dinheiro
No final, Janus foi vítima de atrasos na missão Psyche e restrições orçamentárias apertadas da NASA. Na terça-feira, a agência disse que instruiu a equipe Janus a “preparar a espaçonave para armazenamento de longo prazo”.
“A NASA analisou várias oportunidades e requisitos potenciais para missões alternativas usando a espaçonave dupla, com foco principal na ciência de asteróides”, disse Erik Ianson, vice-diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA, em uma resposta por escrito às perguntas de Ars. “No entanto, os recursos limitados nos próximos anos levaram à decisão de não buscar uma dessas alternativas por enquanto.”
O orçamento de ciência planetária da NASA está sobrecarregado pelo aumento dos custos de várias missões já previstas, incluindo o projeto multibilionário de devolução de amostras de Marte, que ainda está em um estágio inicial de desenvolvimento. A missão de devolução de amostras visa recuperar amostras de rochas marcianas e devolvê-las à Terra para análise. A missão Europa Clipper, que agora está em fase de montagem final para lançamento no próximo ano, também teve aumentos de custo, de acordo com Tom Statler, funcionário da Divisão de Ciência Planetária da NASA.
O acordo orçamentário do teto da dívida do presidente Biden no mês passado e os republicanos do Congresso estabeleceram limites aos gastos federais provavelmente afetaram os níveis gerais de financiamento da NASA.
“Estamos ansiosos por um momento desafiador e todos devem estar cientes disso”, disse Statler na terça-feira em uma reunião do Small Bodies Advisory Group, que representa a comunidade científica de asteroides. “O orçamento definitivamente não é propício para olhar para novos começos (para missões científicas planetárias) agora”.
A NASA não descartou o uso de sondas duplas de asteróides em uma missão futura se o financiamento estiver disponível, mas Ianson disse: “Não há planos atuais para usar essas espaçonaves”.
De acordo com Ianson, a NASA gastou quase US$ 50 milhões na missão Janus desde que a agência aprovou formalmente seu desenvolvimento em 2020. Esse financiamento representa a maior parte do limite de custo de US$ 55 milhões do projeto original.
É incomum, mas não sem precedentes, que a NASA cancele uma missão científica depois de gastar uma tonelada de dinheiro, mas as rescisões geralmente são desencadeadas por custos excessivos ou problemas técnicos intransponíveis com a espaçonave. No caso do Janus, os engenheiros estavam avaliando um problema que foi revelado durante o teste de solo dos propulsores elétricos da espaçonave. As preocupações com o sistema de propulsão restringiram as missões alternativas disponíveis para a NASA revisar após o atraso no lançamento do ano passado, mas a equipe científica da Janus estava confiante de que o problema não era um problema para uma possível missão de backup para o Apophis.
A NASA selecionou a proposta da missão Janus de uma equipe científica liderada pelo investigador principal Dan Sheres, da Universidade do Colorado. Janus fazia parte do programa SIMPLEx da NASA, que significa Small, Innovative Planetary Exploration Missions. O SIMPLEx foi criado para fornecer financiamento à NASA para missões robóticas de custo relativamente baixo para explorar o sistema solar, aproveitando a tendência de espaçonaves menores, instrumentos em miniatura e oportunidades de lançamento de voos.
Duas outras missões SIMPLEx agendadas pela NASA ao mesmo tempo que Janus estão se aproximando do lançamento. Uma das missões, chamada Lunar Trailblazer, lançará uma viagem à lua usando um módulo de pouso comercial da Intuitive Machines. O outro projeto se chama EscaPADE, que voará até Marte para estudar a atmosfera e a magnetosfera do Planeta Vermelho.
A NASA assume que missões científicas planetárias menores são mais arriscadas do que sondas mais caras do sistema solar, como a missão Psyche, que tem um orçamento de mais de US$ 1,1 bilhão após atrasar o lançamento em um ano.
Sob seu novo plano de vôo, a espaçonave Psyche voará por Marte para uma manobra assistida pela gravidade para se lançar no cinturão de asteroides, onde se encontrará e entrará em órbita ao redor do asteroide Psyche em agosto de 2029. Os cientistas levantam a hipótese de que o asteroide Psyche poderia ser o remanescente de um núcleo de ferro-níquel de um planeta falido. Destrua-o no caótico sistema solar antigo.
