- autor, Michael Dempsey
- Papel, Repórter de tecnologia
A startup americana Aerolane busca descobrir o segredo do air surf.
Os gansos já sabem fazer isso. Quando você os vê voando em uma formação em forma de V, eles estão nadando em correntes de ar criadas pelos membros da formação à sua frente e ao seu redor.
Num aeroporto no Texas, Todd Graetz espera usar este conceito para mudar radicalmente o mercado de carga aérea.
A Aerolane conseguiu imitar os truques das aves migratórias, com a ajuda de aeronaves modificadas que são puxadas no ar por outra aeronave.
A fumaça subindo do avião principal permitiu que câmeras montadas no avião rebocado captassem redemoinhos no ar que o planador poderia explorar para permanecer no ar.
Seu último avião de teste é conhecido como “piano voador” devido às suas fracas características de planeio.
Seus motores duplos permanecem funcionando com energia elétrica enquanto o avião plana com as hélices girando para fins puramente aerodinâmicos.
Outros testes foram realizados para medir a tensão na linha do diâmetro.
Eles detectaram quando a linha ficou frouxa, indicando que o planador estava surfando nas correntes geradas pelo avião à sua frente.
O plano da Aerolane é alimentar todos esses dados em um software que guiaria um drone de carga através de ondas e turbulências para explorar suas capacidades de planeio de longa distância sem queimar combustível.
Uma ou mais dessas aeronaves cargueiras podem ser rebocadas por um avião a jato, também transportando carga, até o seu destino, onde pousa de forma autônoma.
Os únicos custos de combustível virão do fornecimento dos motores das locomotivas da aeronave.
Em teoria, isso deveria funcionar como um caminhão puxando um trailer, com correntes de ar fazendo a maior parte do trabalho pesado. Isso é o que Graetz chama de “uma combinação de deslizamento e surf”.
A mesma ideia ocorreu à Airbus, que testou esta tecnologia em 2021 em duas aeronaves Airbus A350 voando a uma distância de 3 quilómetros (1,9 milhas) uma da outra através do Oceano Atlântico.
Embora os aviões não estivessem conectados por um cabo de reboque, o teste viu uma aeronave ganhar sustentação na esteira do carro-chefe A350 para reduzir as emissões de dióxido de carbono e o consumo de combustível.
Gratz, um piloto com 12 anos de experiência, fundou a Aerolane com Jur Kimchi, um veterano do empreendimento de entrega de drones da Amazon, com a premissa de que “devia haver uma maneira melhor de aproveitar melhor as aeronaves existentes”.
O projeto surpreendeu pilotos experientes. Voar em grandes planadores no espaço aéreo comercial exige o cumprimento de regras rígidas de segurança da aviação.
Por exemplo, o avião rebocador deve ter certeza de que pode liberar o cabo de reboque em qualquer ponto do voo, garantindo que o planador autônomo possa descer até a pista sem cair sobre os moradores locais.
A Aeroline diz que um pequeno motor elétrico que gira a hélice funcionará como uma rede de segurança em seus planadores de carga, dando-lhes energia suficiente para voltarem a girar se um pouso der errado ou para desviarem para outro local próximo.
Gratz rebate que a Aerolane emprega pilotos comerciais ativos que são racionais sobre os aspectos práticos do projeto.
“Contratamos consultores externos para atuarem como advogados do diabo”, acrescentou.
Ele diz que as principais empresas de transporte marítimo estão interessadas em qualquer coisa que lhes permita reduzir o custo de entrega por remessa.
Além do custo do combustível, as empresas de frete aéreo também devem considerar as emissões dos motores a jato e a escassez de pilotos.
James Earle, ex-piloto de helicóptero da RAF e consultor de aviação, acha que Graetz pode estar no caminho certo.
“Faz sentido que possamos obter ganhos combinando esforços no céu. Qualquer inovação no transporte marítimo é uma coisa boa.”
No entanto, ele alerta que a aceitação pública de voos de carga não motorizados sobre áreas urbanas é outra coisa.
“Ele deve ter um bom alcance de planeio para chegar ao ponto de pouso no caso de uma grande falha do rebocador. No entanto, se isso pode ser comunicado ao público de forma eficaz é outra questão.”
O Sr. Graetz responde que sua equipe atendeu a todas as solicitações da FAA até o momento. “A FAA sempre foi muito conservadora em relação ao risco. Esse é o trabalho deles!”
Fred Lopez passou 36 anos em operações de voo na gigante marítima UPS. Como ele mesmo diz, passou “toda a sua vida adulta” procurando a maneira mais econômica de administrar um negócio de frete aéreo.
Lopez admite que estava muito cético em relação aos planadores de carga quando foi abordado pela primeira vez pela Aeroline. Mas a perspectiva de poupanças significativas de combustível convenceu-o a aceitar a ideia, e agora ele faz parte do conselho consultivo.
A redução dos custos de combustível é uma grande preocupação no mundo da aviação civil. Quando as pontas das asas viradas para cima que vemos nas janelas das cabines dos aviões se tornaram um recurso de design padrão, as companhias aéreas conseguiram reduzir os custos de combustível em cerca de 5%.
Mas os planadores consomem apenas a quantidade de combustível necessária ao seu rebocador. Se este também for um avião cargueiro, um par de planadores rebocados por um único jato representa uma redução significativa no consumo de combustível para uma carga grande.
O projeto inicial do Aerolane conta com um piloto automático e também com o que Lopez chama de “piloto de segurança” humano. Isso tornaria mais fácil a obtenção da certificação FAA.
“A Aerolane não está tentando mudar tudo de uma vez”, diz ele.
Seu objetivo final é a operação autônoma usando inteligência artificial ou, como diz Lopez, “puxar o piloto da cadeira”.
Se um piano voador pudesse surfar nas ondas, quem sabe o que poderia acontecer?
