Funcionários da NASA e da Boeing rejeitaram na sexta-feira as manchetes de que a cápsula comercial da tripulação Starliner estava presa a bordo da Estação Espacial Internacional, mas disseram que precisavam de mais tempo para analisar os dados para remover e reentrar adequadamente na espaçonave.
Dois astronautas da NASA, o comandante Butch Wilmore e o piloto Suni Williams, passarão as próximas semanas a bordo da estação espacial enquanto engenheiros em terra conduzem testes de propulsão para entender melhor os problemas com o sistema de propulsão Starliner em órbita. Wilmore e Williams lançaram um foguete Atlas V em 5 de junho e pousaram na estação no dia seguinte, completando a primeira parte do primeiro voo de teste do Starliner com astronautas.
Os gerentes da NASA planejaram originalmente que o ônibus Starliner permanecesse na estação espacial por pelo menos oito dias, embora tenham deixado em aberto a possibilidade de uma extensão da missão. O voo de teste durará agora pelo menos um mês e meio, enquanto os engenheiros lutam com vazamentos de hélio e mau funcionamento dos propulsores no módulo de serviço do Starliner.
As baterias da espaçonave Starliner foram inicialmente certificadas para uma missão de apenas 45 dias, mas funcionários da NASA disseram que planejam estender o alcance depois de garantir que as baterias estejam funcionando bem.
“Temos tempo”, disse Ken Bowersachs, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA.
Anteriormente, funcionários da NASA e da Boeing atrasaram a reentrada e o pouso do Starliner a partir de meados de junho, depois a partir de 26 de junho, e agora descartaram um pouso no início de julho. Na semana passada, a NASA disse em comunicado que a liderança da agência se reuniria para revisar formalmente a prontidão de reentrada do Starliner, o que não fazia parte do plano original.
“Não estamos presos na ISS”
Steve Stich, gerente do programa do grupo comercial da NASA, disse na sexta-feira que deseja esclarecer os “mal-entendidos” que levaram às manchetes afirmando que a espaçonave Starliner está encalhada ou encalhada na estação espacial.
“Quero deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço”, disse Stich. “Nosso plano é continuar devolvendo-os ao Starliner e levá-los de volta para casa a tempo. Ainda temos algum trabalho a fazer para chegar à curva final, mas eles estão seguros na estação espacial.”
Com a Starliner anexada, a estação espacial atualmente hospeda três espaçonaves tripuladas diferentes, incluindo a Crew Dragon da SpaceX e a Soyuz da Rússia. Nenhum plano sério está sendo considerado para trazer Wilmore e Williams para casa em outra espaçonave.
“Obviamente, temos o luxo de ter vários veículos e fazemos planos de contingência para várias eventualidades, mas agora estamos realmente focados em trazer Butch e Suni de volta ao Starliner”, disse Stich.
“Não estamos presos na ISS”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing responsável pelo programa Starliner. “É doloroso ler o que está lá fora. Tivemos um bom voo de teste e isso foi feito até agora, e parece bastante negativo.”
Stich disse que os funcionários da NASA “precisam estar em contato frequente” com os repórteres para preencher lacunas nas informações sobre o voo de teste do Starliner. As atualizações escritas da NASA nem sempre são oportunas e muitas vezes carecem de detalhes e contexto.
Funcionários da NASA permitiram que o ônibus Starliner fizesse um retorno de emergência à Terra se os astronautas precisassem evacuar a estação espacial por razões médicas ou de segurança. Mas a NASA ainda não aprovou o Starliner para reentrada e pouso em condições “nominais”.
“Quando se trata de uma situação de emergência, estamos preparados para colocar a tripulação a bordo e trazê-la para casa como barco salva-vidas”, disse Bowersachs. “Para uma entrada nominal, queremos ver mais dados antes de tomarmos uma decisão final sobre a integração de funcionários, e essa é uma decisão séria, e reuniremos a equipe de gerenciamento sênior (para aprovação).”
