Novas análises de amostras de sedimentos coletadas pelo rover revelaram a presença de carbono – e a possível existência de vida antiga no Planeta Vermelho é uma possível explicação para o porquê disso.
É por isso que os átomos de carbono – juntamente com seu ciclo de reciclagem – são marcadores de atividade biológica na Terra. Assim, eles poderiam ser usados para ajudar os pesquisadores a descobrir se havia vida no antigo Marte.
Quando esses átomos são medidos dentro de outro objeto, como o sedimento de Marte, eles podem lançar luz sobre o ciclo de carbono de um planeta, não importa quando ele ocorra.
Aprender mais sobre a origem deste carbono de Marte recém-descoberto pode revelar o processo de rotação do carbono em Marte.
Segredos no sedimento
O Curiosity pousou em agosto de 2012 na cratera Gale em Marte. A cratera de 154,5 km, em homenagem ao astrônomo australiano Walter F. Gale, foi criada pelo impacto de um meteorito há 3,5 bilhões e 3,8 bilhões de anos. O Grande Poço já teve um lago e agora cobre uma montanha chamada Monte Sharp. O sulco também inclui camadas de rocha antiga exposta.
Para uma visão mais detalhada, o rover perfurou entre agosto de 2012 e julho de 2021 para coletar amostras de sedimentos na cratera. O Curiosity então aqueceu essas 24 amostras de pó a 1.562 graus Fahrenheit (850 graus Celsius) para separar os elementos. Isso levou os modelos a liberar metano, que foi então analisado por outro instrumento no arsenal do rover para mostrar a presença de isótopos de carbono estáveis ou átomos de carbono.
Algumas amostras foram reduzidas a carbono e outras foram enriquecidas. O carbono consiste em dois isótopos estáveis, medidos como carbono 12 ou carbono 13.
“Amostras sem carbono 13 são semelhantes às retiradas de sedimentos de 2,7 bilhões de anos na Austrália”, disse Christopher H. Schmidt, professor de geologia e principal professor de pesquisa da Universidade Estadual da Pensilvânia. House disse em um comunicado.
“Esses padrões foram causados por processos biológicos quando o metano foi consumido por micróbios antigos, mas em Marte não podemos necessariamente dizer que é um planeta composto de materiais e processos diferentes da Terra.”
Nos lagos da Terra, os microrganismos gostam de crescer em grandes colônias, que formam principalmente tapetes sob a superfície da água.
3 Possível origem do carbono
As diferentes medidas desses átomos de carbono podem dizer três coisas diferentes sobre Marte antigo. A origem do carbono pode ser devido à poeira cósmica, ao decaimento ultravioleta do dióxido de carbono ou ao decaimento ultravioleta do metano produzido biologicamente.
“Esses três cenários são incomuns, pois não são processos normais na Terra”, disseram os pesquisadores.
Segundo House, a primeira cena envolve todo o nosso sistema solar passando por uma nuvem de poeira galáctica, que ocorre a cada 100 milhões de anos. Nuvem cheia de partículas desencadeia eventos frios em planetas rochosos.
“Não coloca muita poeira”, disse House. “É difícil ver qualquer um desses eventos de deposição no registro da Terra.”
Mas durante tal evento, a nuvem de poeira cósmica pode ter baixado a temperatura do antigo Marte, que pode conter água líquida. Isso fará com que geleiras se formem em Marte e poeira no topo do gelo. À medida que o gelo derrete, a camada sedimentar, incluindo o carbono, permanece no lugar. Embora isso seja totalmente possível, há poucas evidências de geleiras no Gale Greater, e os autores do estudo disseram que isso exigiria mais pesquisas.
O segundo cenário envolve a conversão de dióxido de carbono em Marte em compostos orgânicos, como formaldeído, devido à radiação ultravioleta. Essa hipótese requer mais pesquisas.
A terceira forma como esse carbono é produzido tem potenciais raízes biológicas.
O metano tem o potencial de deixar vestígios de carbono na superfície de Marte em contato com a luz ultravioleta.
Perfuração adicional no horizonte
O rover Curiosity retornará ao local onde a maioria das amostras foram coletadas em cerca de um mês, o que permitirá outra oportunidade de analisar o sedimento deste local misterioso.
“Esta pesquisa cumpre o objetivo de longo prazo da exploração de Marte”, disse House. “Para medir diferentes isótopos de carbono – um dos instrumentos geológicos mais importantes – dos sedimentos de outro mundo habitável, ele o faz após nove anos de exploração.”
