Embora as nuvens sejam essenciais para modelar o tempo e o clima, a sua altura e densidade são difíceis de determinar a partir do solo.
Ao colocar um radar e um pulso de laser no espaço, os cientistas podem detectar propriedades de diferentes tipos de formações de nuvens que podem então ser conectadas a modelos climáticos e de previsão.
As nuvens cobrem permanentemente cerca de dois terços do planeta, refletindo e retendo a luz solar, de modo que têm um efeito significativo na temperatura da Terra, mas existe atualmente uma lacuna crítica nos modelos climáticos porque pouco se sabe sobre o seu impacto.
“Sem nuvens, a temperatura da Terra seria de cerca de 15 graus Celsius negativos”, disse Anthony Illingworth, professor emérito de física atmosférica na Universidade de Reading, que concebeu a missão. “Portanto, para explicar as temperaturas atuais, precisamos de observações sobre o que é. as nuvens se parecem e o único fator. A maneira de obter o perfil é olhar para baixo do espaço.
“Os dados do EarthCare serão inestimáveis para nos ajudar a observar os mecanismos precisos de como as nuvens, os aerossóis e a poeira refletem, emitem e absorvem calor e energia luminosa.”
O satélite, construído pela Airbus em Stevenage, está programado para ser lançado na noite de terça-feira a bordo de um foguete SpaceX Falcon9 de Vandenberg, Califórnia.
Ele contém quatro ferramentas. O radar será capaz de penetrar nuvens densas, enquanto o Lidar (Light Detection and Ranging) monitorará pequenas nuvens e poderá coletar poeira, aerossóis e fumaça no ar.
Um terceiro dispositivo irá capturar imagens visuais das nuvens, enquanto um quarto dispositivo irá monitorar quanto calor é refletido do sol ou retido pelas nuvens.
Alguns especialistas temem que, à medida que a poluição for removida, menos nuvens sejam semeadas, fazendo com que o planeta aqueça mais rapidamente.
“Atualmente as nuvens têm um efeito de arrefecimento no clima, mas este pode diminuir no futuro, levando a um efeito de aquecimento adicional”, disse Thorsten Fehr, cientista da missão EarthCare da ESA.
“As preocupações com a qualidade do ar significam que podemos esperar uma redução nos aerossóis gerados pela atividade humana no futuro, o que poderá reduzir a capacidade de arrefecimento das nuvens, contribuindo para o aquecimento climático.
“[With EarthCare] Seremos capazes de realmente ver o interior das nuvens para compreender melhor o seu comportamento e estrutura, e como se formam e se dissipam, melhorando a nossa compreensão das nuvens e do seu impacto no clima.
A Agência Espacial Europeia liderou o projeto juntamente com a Agência Espacial do Reino Unido e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão. Cerca de 23 instituições em toda a Grã-Bretanha estão envolvidas na missão, incluindo a Universidade de Oxford, o Imperial College e o Centro Nacional de Ciências Atmosféricas.
