Os astronautas da NASA terão que esperar mais um dia para orbitar o Boeing Starliner. Um problema com o foguete Atlas V na noite de segunda-feira interrompeu o lançamento planejado para enviá-los ao espaço.
Os engenheiros trabalharão durante a noite para avaliar se os dois astronautas, Butch Wilmore e Suni Williams, poderão retornar à plataforma de lançamento na terça-feira ou se serão necessários reparos que possam atrasar o voo por pelo menos vários dias.
Atrasou ainda mais a viagem dos astronautas da NASA à Estação Espacial Internacional e o primeiro voo tripulado do Starliner, que sofreu uma série de atrasos dispendiosos nos últimos anos.
Cerca de três horas antes do horário programado de lançamento, 22h34 horário do leste dos EUA, no momento em que os astronautas chegaram à plataforma de lançamento, uma válvula que regula a pressão no tanque de oxigênio no segundo estágio do foguete começou a soar por volta de 20h. 40 vezes por segundo. As tripulações na plataforma de lançamento descreveram aos controladores de tráfego aéreo o que ouviram como um som “excepcionalmente audível”.
Os preparativos do voo continuaram enquanto o Sr. Wilmore e a Sra. Williams embarcavam na espaçonave. Mas às 20h34 horário do leste dos EUA, duas horas antes da decolagem programada, a United Launch Alliance, a empresa que construiu e gerencia o foguete, aterrou o voo.
Tori Bruno, presidente-executivo da United Launch Alliance, empresa que construiu e lançou o foguete Atlas V, disse que o comportamento já havia sido observado durante alguns outros lançamentos do Atlas V antes, e abrir e fechar a válvula geralmente interrompia o zumbido.
Mas para lançar os astronautas, a ULA estipulou que nada poderia ser feito para mudar a posição do foguete enquanto os astronautas estivessem lá, incluindo abrir e fechar válvulas. Não é uma medida arriscada, mas teria acrescentado mais incerteza.
“Nossa filosofia é que não precisamos mudar a posição do veículo quando há pessoas lá, então não o fazemos”, disse o Sr. Bruno disse na noite de segunda-feira em uma entrevista coletiva com funcionários da NASA e da Boeing.
Depois que os astronautas saíram do Starliner e retornaram aos alojamentos da tripulação, a válvula fechou e o barulho parou.
Agora os engenheiros da ULA devem determinar se a válvula excedeu os limites do projeto e precisa ser substituída. Caso contrário, é possível um lançamento na terça à noite. Mas se precisar ser substituído, o foguete deverá ser retirado da plataforma de lançamento para reparos.
Steve Stich, gerente do programa da equipe comercial da NASA, disse que a decisão de prosseguir deveria ser tomada oito horas antes do horário de lançamento, às 22h11 horário do leste dos EUA, na terça-feira.
A Boeing foi uma das duas empresas que receberam um contrato para construir um ônibus espacial para levar astronautas à estação espacial em 2011, anos depois que a NASA retirou seus ônibus espaciais. Foguetes.
Outra empresa é a SpaceX. Em maio de 2020, dois astronautas da NASA, Bob Behnken e Doug Hurley, voaram para a ISS a bordo do Crew Dragon da SpaceX. Essa cápsula se tornou a única maneira de entrar em órbita vindo da América.
O desenvolvimento do Starliner demorou mais do que a Boeing esperava. Testes de software inadequados resultaram em válvulas de propelente corroídas, fita inflamável e um componente-chave do sistema de pára-quedas que se revelou mais fraco do que o projetado. A Boeing resolveu os problemas e finalmente ficou pronto para o lançamento. A Boeing enfrentou mais de US$ 1,4 bilhão em taxas inesperadas como resultado dos atrasos.
Embora o voo problemático de segunda-feira tenha sido causado por um foguete, a tentativa de lançamento adiada ocorre em um momento difícil para a empresa aeroespacial em 2024. Alguns dias por ano, um painel da fuselagem de um Boeing 737 Max 9 explodia durante um voo da Alaska Airlines. Os pilotos conseguiram pousar o avião com segurança e não houve feridos graves, mas o episódio teve consequências generalizadas para a empresa, principalmente para a sua divisão de aviação.
Niraj Chokshi Relatório contribuído.
