CLEVELAND – A Carolina do Sul está de volta ao campeonato nacional.
Os Gamecocks invictos e mais bem classificados venceram o terceiro colocado NC State por 78-59 no primeiro jogo da Final Four na noite de sexta-feira. A vitória devolve a Carolina do Sul ao campeonato nacional pela segunda vez em três anos, depois de vencer tudo em 2022.
Os Gamecocks eram liderados pela estrela Camila Cardoso, que marcou 22 pontos e pegou 11 rebotes, apesar de ter perdido o 1:39 final do primeiro tempo devido a uma aparente lesão na perna.
“Você joga com seus pontos fortes, Camilla é a nossa força”, disse o técnico da Carolina do Sul, Don Staley. “Joguei com vontade de vencer, também pedi algumas vezes a bola.
Os Gamecocks lideravam por cinco antes de Cardoso se afastar, mas a vantagem foi reduzida para apenas um ponto no primeiro tempo.
“Eu sabia que ela ficaria bem”, disse o atacante da Carolina do Sul Ashlyn Watkins. “Camila é uma guerreira. Ela não vai deixar uma lesão como essa afetá-la. Ela vai se esforçar e estar pronta para o domingo.”
Cardoso voltou após o intervalo e a Carolina do Sul imediatamente assumiu o controle do jogo, ganhando 10 a 1 no terceiro quarto. Os Gamecocks superaram o NC State por 29-6 no terceiro quarto para manter o jogo aberto.
“O técnico nos disse que foram 6 pontos para eles”, disse a guarda da Carolina do Sul T-Hina Paopao, que terminou com 10 pontos e seis assistências. Ficamos chocados por não nos sentirmos assim. Parecia que estávamos presos no ataque e na defesa. E acabamos de jogar o jogo que sabemos jogar.
“Em alguns momentos não sabemos o que está acontecendo. Apenas sabemos que estamos nos divertindo. E adoramos estar juntos.”
NC State chegou à Final Four graças a um grande jogo liderado pela dupla Isaiah James e Sania Rivers. Eles somaram 157 pontos nos quatro jogos anteriores, mas somaram apenas 25 pontos na sexta-feira. James marcou 20 pontos em 6 de 17 arremessos. Rivers lutou e terminou o jogo com apenas cinco pontos.
Watkins desempenhou um grande papel na capacidade da Carolina do Sul de limitar os guardas do estado da Carolina do Norte e o ataque em geral. Ela teve dois bloqueios no jogo e enquanto a Carolina do Sul manteve o Wolfpack com apenas 32 por cento de arremessos, Watkins dominou a taça.
Ela pegou 20 rebotes, o recorde da temporada, e se tornou a quinta jogadora a registrar 20 rebotes em um jogo feminino da Final Four e a primeira na história da Carolina do Sul.
Embora Cardoso seja frequentemente o ponto focal da Carolina do Sul, Staley sabia que Watkins seria a diferença na sexta-feira.
“A presença dela para nós foi grande”, disse Staley. “Não ganhamos o jogo sem a contribuição dela… Temos muita sorte de tê-la jogando por nós.”
A Carolina do Sul aguardará o vencedor do Iowa com uma classificação e da UConn com a terceira classificação. Se os Gamecocks jogarem contra o UConn, será uma revanche do confronto entre os times em 11 de fevereiro, que a Carolina do Sul venceu por 83-65. Se o estado de Iowa vencer, os Gamecocks terão uma chance de vingança depois de perder para Iowa na Final Four do ano passado por 77-73.
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(Foto: Gregory Shamos/Getty Images)
