NOVA IORQUE – O técnico do UConn Huskies, Dan Hurley, subiu na hierarquia com “New York, New York” tocando no Madison Square Garden – ou como ele chama, “Storrs South”.
O nativo de Nova Jersey cortou o último pedaço da rede, soltando um “Wooooo!” Quando ele o balançou sobre a cabeça, bateu na placa do Big East na tabela antes de se abaixar novamente.
Hurley e os atuais campeões nacionais estão de olho em prêmios maiores em março próximo, mas não se engane, vencer o Big East Championship foi um grande negócio para os Huskies.
Donovan Clingan marcou 22 pontos e 16 rebotes, o melhor da carreira, o nº 2 Jaylen Stewart deu ao nº 2 UConn um impulso inesperado com três pontos de 3 no segundo tempo durante uma vantagem crucial e os Huskies venceram o nº 10 Marquette por 73-57 em Sábado à noite para vencer o torneio pela primeira vez desde 2011.
“MSG, Big East Tournament, não há nada igual”, disse Hurley. “Não há comparação em nenhum lugar com a aparência deste lugar.”
O MVP do torneio, Tristen Newton, somou 13 pontos e 10 assistências na vitória dos Huskies sobre o oitavo título, igualando o maior número de Georgetown na história da conferência. Foi a primeira vez desde 2011, quando Kemba Walker levou UConn a cinco vitórias em cinco dias no The Garden – e depois a um título nacional.
Stewart, um calouro com média de 2,4 pontos saindo do banco, marcou nove pontos em cerca de quatro minutos, enquanto UConn (31-3) afastava um forte time do Marquette que jogou sem o astro lesionado Tyler Kulek (oblíquo) pelo sexto jogo consecutivo.
Cam Jones liderou o terceiro colocado Golden Eagles (25-9), o atual campeão, com 13 pontos, oito rebotes e quatro assistências.
Em uma noite em que os Huskies lutaram no perímetro, eles confiaram no Klingan de 2,10 metros que estava dentro. O nativo de Connecticut acertou 7 de 12 em campo e, enquanto os segundos finais passavam, o grande homem do segundo ano acenou para os entusiasmados fãs dos Huskies lotados na arena do centro de Manhattan.
“Isso significa tudo”, disse Cligan. “Este era um dos nossos objetivos no início da temporada, por isso completá-lo significa muito.”
Dois anos após o último título do Big East da UConn, a liga faliu e os Huskies foram com as escolas de futebol para formar a American Athletic Conference, onde ganharam outro campeonato nacional em 2014 – e depois caíram.
UConn voltou ao Big East em 2020-21 e ao destaque nacional. Os Huskies conquistaram seu quinto título da NCAA no ano passado, mas um campeonato de torneio de conferência escapou à equipe de Hurley. UConn nem chegou à Final Four nas três primeiras temporadas no Big East.
Hurley falou sobre tudo o que sua equipe conquistou no ano passado, quando recebeu o troféu na noite de sábado, e disse à multidão: “Mas ainda não terminamos”.
UConn melhorou para 8-3 nas finais do Big East e 7-0 no MSG nesta temporada.
Como de costume, os fãs de UConn lotaram o The Garden e pela segunda noite consecutiva, Marquette enfrentou um ambiente de jogo de estrada. Os Golden Eagles superaram uma multidão barulhenta do Providence em um jogo acidentado da semifinal na noite de sexta-feira.
“Hoje foi definitivamente difícil”, disse David Joplin, que fez 12 pontos e seis rebotes no jogo mais baixo da temporada dos Golden Eagles, com 12 pontos. “Temos uma grande equipe, temos uma grande chance de jogar bem no torneio (NCAA), e isso é tudo que você precisa é de uma chance.”
Dois dos melhores times do país jogaram um dos nove minutos de basquete mais feios que se possa imaginar para iniciar o jogo.
No segundo tempo limite da mídia, o placar estava empatado em 4 e os Golden Eagles e Huskies combinaram 3 de 22 no chão. A defesa foi agressiva e física, mas também foi difícil acompanhar o número de chutes próximos ao aro.
As coisas melhoraram a partir daí, e Newton acertou uma cesta de 3 pontos faltando três segundos para o fim do primeiro tempo para dar ao UConn uma vantagem de 26-24 no intervalo.
Os chutes começaram a cair no segundo tempo para ambas as equipes e UConn começou a se afirmar faltando cerca de 10 minutos para o fim, com Stewart na frente.
Os Huskies fizeram uma corrida de 19-5 e lideraram por 60-44 faltando 5:54 para o final, quando Hassan Diarra fez uma bandeja 3.
“Achei que provavelmente perdemos o fôlego nos últimos 10 minutos”, disse o técnico do Marquette, Shaka Smart. “Donovan Cligan foi a maior diferença.”
Stewart amarrou a corrida de UConn com seu chute de longa distância. Ele entrou no jogo apenas 6 de 30 na faixa de 3 pontos nesta temporada.
“As maiores fotos da minha vida”, disse Stewart. “Estava elétrico lá.”
A Associated Press contribuiu para esta história.
