CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Uma nova pesquisa sugere que a superfície gelada da lua de Júpiter, Europa, contém menos oxigênio do que se pensava – e isso pode afetar a vida, se houver alguma, à espreita no oceano subterrâneo da lua.
Mesmo com pouco ou nenhum oxigénio, os micróbios podem ainda estar a vaguear pelo oceano e pensa-se que existam quilómetros abaixo da crosta congelada de Europa. Quanto ao que mais, quem sabe, disse o cientista da NASA Mão de Kevinque não esteve envolvido no estudo publicado segunda-feira na revista Nature Astronomy.
Hand disse que é necessário mais trabalho para confirmar estes resultados, que entram em conflito com observações anteriores do telescópio de oxigénio condensado no gelo de Europa, sugerindo uma maior concentração de oxigénio.
O novo estudo baseia-se em dados recolhidos pela sonda Juno da NASA durante uma passagem particularmente próxima de Europa em 2022 – a apenas 353 quilómetros de distância.
Uma equipa norte-americana e europeia calculou que entre 13 e 39 libras (6 kg e 18 kg) de oxigénio são produzidos a cada segundo na superfície de Europa.
As estimativas anteriores tinham uma distribuição muito mais ampla, com até 2.245 libras (1.100 quilogramas) de oxigênio produzido por segundo. “A menos que a produção de oxigénio na Europa tenha sido muito mais elevada no passado”, as novas medições fornecem “um intervalo mais estreito para apoiar a habitabilidade”, escreveram os investigadores.
Este oxigénio é formado com hidrogénio quando a radiação de Júpiter atinge o envelope global de água congelada de Europa.
O autor principal, James Salai, da Universidade de Princeton, disse que o sobrevôo de Juno foi a primeira vez que uma espaçonave “farejou diretamente” o oceano de Europa. “Mal podemos esperar para espiar por trás da cortina de sua complexa ecologia”, disse ele por e-mail.
Embora este seja “um escopo muito mais restrito do que pensávamos anteriormente, ainda há muito que podemos aprender”, disse Szalay.
Não se sabe quanto oxigênio escapa para a atmosfera da Lua, quanto permanece no gelo e quanto pode chegar ao mar subterrâneo.
A NASA planeja lançar o Europa Clipper neste outono. A espaçonave fará dezenas de sobrevôos por Europa – aproximadamente do tamanho da nossa Lua – enquanto orbita o planeta gigante gasoso.
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