Espécies antigas de grandes símios provavelmente foram extintas por mudanças ambientais, sugere um estudo
WASHINGTON – Uma antiga espécie de grande símio provavelmente foi extinta há centenas de milhares de anos, quando as mudanças climáticas colocaram suas frutas favoritas fora do alcance durante as estações secas, relataram cientistas na quarta-feira.
A espécie Gigantopithecus blacki, que já viveu no sul da China, é o maior grande símio conhecido pelos cientistas – medindo 3 metros de comprimento e pesando até 295 kg.
Mas o seu tamanho também pode ter sido um ponto fraco.
“É simplesmente um animal enorme, muito grande”, disse Reno Guan Puyao, pesquisador da Universidade Southern Cross, na Austrália, e coautor do estudo publicado na revista Nature. “Quando os alimentos começam a escassear, eles se tornam grandes demais para subir em árvores e explorar novas fontes de alimento.”
Os macacos gigantes, que provavelmente se assemelham aos orangotangos modernos, viveram durante cerca de dois milhões de anos nas planícies florestais da região chinesa de Guangxi. Seguiram uma dieta vegetariana, comendo frutas e flores nas florestas tropicais, até que o ambiente começou a mudar.
Os investigadores analisaram amostras de pólen e sedimentos preservados nas cavernas de Guangxi, bem como dentes fósseis, para revelar como as florestas produziram menos frutos há cerca de 600 mil anos, à medida que a região passava por mais estações secas.
Os pesquisadores descobriram que os macacos gigantes não desapareceram rapidamente, mas provavelmente foram extintos em algum momento entre 215 mil e 295 mil anos atrás.
Embora os pequenos macacos possam ter sido capazes de subir em árvores para procurar alimentos diferentes, a análise dos pesquisadores mostra que os macacos gigantes comiam mais cascas de árvores, juncos e outros alimentos não nutritivos.
“Quando a floresta mudou, não havia comida suficiente para essas espécies preferirem”, disse o co-autor Zhang Yingke, do Instituto Chinês de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados.
A maior parte do que os cientistas sabem sobre os grandes símios extintos vem do estudo de dentes fósseis e quatro grandes ossos da mandíbula inferior, todos encontrados no sul da China. Nenhum esqueleto completo foi encontrado.
Os registos fósseis mostram que entre cerca de 2 milhões e 22 milhões de anos atrás, dezenas de espécies de grandes símios habitaram a África, a Europa e a Ásia. Hoje, apenas restam gorilas, chimpanzés, bonobos, orangotangos e humanos.
Embora os primeiros humanos tenham surgido em África, os cientistas não sabem em que continente a família dos grandes símios apareceu pela primeira vez, disse Rick Potts, que dirige o Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution, que não esteve envolvido no estudo. .
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