Uma espaçonave da NASA, que retornou recentemente de uma missão ao asteroide Bennu, foi relançada para estudar outro asteroide que se aproxima da órbita da Terra: Apophis, em homenagem ao deus egípcio do caos. A rocha espacial deverá passar a 32 mil quilômetros da superfície da Terra em 13 de abril de 2029.
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Em 22 de dezembro, a NASA anunciou que havia relançado sua espaçonave OSIRIS-REx para estudar um asteróide de 370 metros de diâmetro que se aproximava da órbita da Terra, chamado Apophis.
Na mitologia egípcia, Apófis é um deus em forma de serpente e a personificação das trevas e do caos que busca destruir o mundo. Felizmente, o asteroide que leva seu nome não tem essa intenção.
Tal como a Terra, o Apophis orbita o Sol, quase entrando em contacto com o nosso planeta de vez em quando. Em 13 de abril de 2029, o asteroide de 40 a 50 milhões de toneladas deverá atingir uma distância de 32 mil quilômetros da Terra, mais próximo do que alguns satélites artificiais – algo que nunca aconteceu na história registrada.
Se o tempo permitir, daqui a cinco anos, a passagem do Apophis poderá ser visível a olho nu na Ásia, no Oceano Índico, na Austrália, na maior parte da África e da Europa, e em parte do Oceano Pacífico.
Antiga nave espacial, nova missão
Depois de uma viagem de sete anos ao asteroide Bennu, a OSIRIS-REx regressou à Terra em setembro. Após a viagem de 4 bilhões de quilômetros, a espaçonave ainda tinha um quarto de seu combustível restante e, portanto, foi enviada para interceptar o Apophis.
Vários outros destinos, incluindo Vênus, foram levados em consideração, embora a viagem a Apófis tenha vencido. Para sua nova missão, a espaçonave foi renomeada como OSIRIS-APEX (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Apophis Explorer).
O custo da missão é estimado em US$ 200 milhões, segundo a NASA.
Apophis é um asteróide “tipo S” composto de materiais de silicato, níquel e ferro, o que o distingue dos asteróides “tipo C” ricos em carbono, como Bennu.
À medida que o asteróide se aproxima da Terra, o OSIRIS-APEX chegará a 25 metros da superfície do Apophis para extrair o máximo de informação possível. O que é particularmente interessante para os cientistas é “como a superfície muda quando interage com a gravidade da Terra”, disse Amy Simon, investigadora principal da missão no Goddard Space Flight Center da NASA, num comunicado de imprensa da NASA anunciando a missão.
O contato com o campo gravitacional da Terra poderia provocar terremotos e deslizamentos de terra no asteróide, o que poderia então agitar o material. A NASA disse: “A aproximação do Apophis à Terra mudará a órbita do asteróide e a duração do seu dia de 30,6 horas”.
“Sabemos que as forças das marés e a acumulação de pilhas de entulho são processos fundamentais que podem desempenhar um papel na formação do planeta,” disse Danny Mendoza Dellagiostina, investigador principal da missão OSIRIS-APEX na Universidade do Arizona. “Eles podem lançar luz sobre como evoluímos dos detritos do início do sistema solar para planetas completos.”
Embora a maioria dos asteróides potencialmente perigosos conhecidos (cujas órbitas estejam a 4,6 milhões de quilómetros da Terra) sejam do tipo S, a proximidade do Apophis com a Terra permite à NASA pesquisar a defesa planetária, uma das principais prioridades da organização.
Colisão com o solo foi excluída
A descoberta do Apophis no Observatório Kitt Peak, no Arizona, em 2004, levantou preocupações e continua a alimentar teorias sobre uma possível colisão com a Terra. “Apófis está chegando, é por isso que eles estão construindo seus covis.” Lê uma postagem de um usuário no X.
Nas fases iniciais da descoberta, o asteroide foi classificado como Nível 4 na Escala de Torino (usada para classificar o risco de impactos de objetos próximos da Terra, como asteroides ou cometas, numa escala de 0 a 10), o nível mais alto. . -Classificação de sempre.
Mas em Dezembro de 2004, apenas alguns meses após a descoberta do asteróide, modelos actualizados mostraram que a probabilidade de colisão com a Terra era quase zero.
Além disso, em junho de 2021, o Apophis passou a 17 milhões de quilómetros da Terra, o que permitiu à NASA ajustar os cálculos e descartar completamente a possibilidade de uma colisão.
Depois de rejeitar o cenário “Don’t Look Up”, a NASA removeu oficialmente o Apophis do seu programa Terra próxima se aproximando existir.
Depois que o asteroide passar, o OSIRIS-APEX operará próximo a ele por 18 meses para estudar as mudanças no OVIS devido à sua proximidade com a Terra.
Este artigo foi traduzido do original em francês.
